Novas análises resolvem a confusão de longa data sobre a idade de um fóssil importante. Os hipopótamos modernos apareceram pela primeira vez na Europa durante o Pleistoceno Médio, uma era geológica que varia de cerca de 770 mil a 126 mil anos atrás. Este é o resultado de um estudo publicado na revista de acesso aberto "PLOSONE" em 22 de novembro de 2023 por Beniamino Mecozzi da Universidade Sapienza de Roma e colegas.
Crânio de hipopótamo de Cava-Montanari. Vistas dorsal (A), ventral (B), direita (C), esquerda (D) e posterior (E) do crânio. Vista oclusal mandibular (F), vista lateral direita (G) e vista lateral esquerda (H). Barra de escala 10 cm. Fonte da imagem: Mecozzi et al., 2023, PLOSONE, CC-BY4.0
O hipopótamo moderno (Hippopotamusamphibius) originou-se de ancestrais africanos durante o período Quaternário, quando os hipopótamos eram muito comuns na Europa. No entanto, os detalhes das origens e propagação dos hipopótamos modernos na Europa não são claros e altamente controversos. Neste estudo, Mecozzi e colegas forneceram novos insights ao analisar fósseis de crânios de hipopótamos da área de estudo de TordiQuinto, em Roma.
O crânio de TordiQuinto, atualmente alojado no Museu Universitário de Ciências da Terra da Universidade Sapienza, em Roma, é um dos espécimes de hipopótamo mais completos conhecidos do Pleistoceno Europeu, mas o seu significado não é claro devido à incerteza sobre a sua idade e a localização da sua escavação original.
Depois que o crânio foi reparado em 2021, os pesquisadores analisaram a composição dos sedimentos na cavidade craniana. Os resultados mostraram que eram consistentes com a formação local Valle Guilia, indicando que a idade geológica do crânio estava entre 560.000 e 460.000 anos. A morfologia do crânio e dos dentes também confirma que o crânio é uma espécie moderna, o anfíbio Hippopotamus.
Imagem histórica da área de Tordi Quinto e da mesma área hoje, obtida nos arquivos do Istituto Superiore Perla Protezione e Ricerca Ambientale (ISPRA, A,B). Fonte da imagem: Mecozzi et al., 2023, PLOSONE, CC-BY4.0
O estudo descobriu que o crânio é o fóssil mais antigo conhecido de um hipopótamo moderno na Europa. Estas descobertas lançam luz sobre a história dos hipopótamos na Europa, fortalecem a hipótese da dispersão dos hipopótamos no início do Pleistoceno médio e ampliam a compreensão da história profunda destes grandes mamíferos. Os hipopótamos são espécies altamente influentes em ecossistemas modernos e antigos e são importantes indicadores das condições climáticas e ambientais do passado.
Os autores acrescentam: “A restauração de ossos de mamíferos expostos do Terra Museum of Earth Sciences da Universidade de Sapienza em Roma forneceu novos dados sobre fósseis antigos. Um estudo multidisciplinar de crânios de Cava Montanari (Roma) redefine a primeira dispersão de hipopótamos anfíbios pela Europa”.