O Instituto Weizmann de Ciência, em Israel, emitiu recentemente um comunicado dizendo que uma equipe liderada pelo instituto e pela Universidade Northwestern, nos Estados Unidos, descobriu uma nova supernova rica em elementos pesados, como silício, enxofre e argônio. Anteriormente, os investigadores apenas observaram as características de elementos leves, como o hidrogénio e o hélio, em algumas supernovas. A descoberta ajuda os cientistas a explorar a estrutura interna profunda de estrelas massivas.

A equipa observou a supernova, numerada SN2021yfj, numa área a cerca de 2,2 mil milhões de anos-luz de distância da Terra. Ao contrário das supernovas observadas anteriormente, o sinal espectral de SN2021yfj é caracterizado pela presença de grandes quantidades de silício, enxofre e argônio. A equipe acredita que esta supernova pode ser o resultado da destruição de uma estrela massiva, indicando que a estrela perdeu sua camada externa antes da explosão, deixando apenas um “esqueleto” profundo. Isto fornece aos investigadores evidências para verificar a estrutura em camadas "semelhante a uma cebola" da estrela.

Estrelas massivas têm uma estrutura em camadas, semelhante à de uma cebola. A camada mais externa consiste principalmente nos elementos mais leves; à medida que as camadas se movem para dentro, os elementos tornam-se cada vez mais pesados ​​até atingirem o núcleo. Supernovas são explosões violentas que ocorrem no final da evolução de estrelas massivas. Até agora, apenas foram encontradas assinaturas de elementos leves como o hidrogénio e o hélio.

De acordo com a equipe, uma estrela completamente despojada até seu ponto mais profundo ainda pode produzir uma explosão tão deslumbrante. Este fenómeno pode estar relacionado com o facto de a estrela ter sofrido uma ejeção de material extremamente violenta antes de explodir: a estrela entrou em colapso sob a sua própria gravidade e o núcleo foi ainda mais comprimido e aquecido, desencadeando uma violenta reação de fusão nuclear e ejetando material rico em elementos pesados. Vários pedaços de material ejetado podem até colidir uns com os outros, criando uma explosão de supernova excepcionalmente brilhante.

O comunicado afirma que a supernova recém-descoberta fornece pistas importantes para revelar a origem dos elementos pesados ​​no universo. A professora Gal Yam, do Instituto Weizmann de Ciência, acredita que as camadas internas de estrelas massivas podem ser uma fonte importante de elementos-chave, como silício e enxofre.

Resultados relevantes de pesquisas foram publicados na revista britânica Nature.