Um fungo que atacou outros organismos há 407 milhões de anos foi descoberto numa coleção de fósseis, tornando-o o fungo mais antigo do seu tipo já descoberto. O novo patógeno vegetal também foi denominado Potteromyces asteroxylicola em homenagem a Beatrix Potter, autora de "The Tale of Peter Rabbit" e micologista amadora.
Embora associar o nome a um antigo fungo predador possa não parecer a atitude mais louvável, a dedicação de Porter ao estudo e documentação de fungos ganhou maior reconhecimento nos últimos anos. Porter fez desenhos requintados de cogumelos selvagens e observou suas estruturas ao microscópio, mas durante a era vitoriana as mulheres foram em grande parte excluídas da ciência profissional, então ela permaneceu uma amadora.
É agora reconhecido que a pesquisa de Porter sobre o crescimento de fungos estava décadas à frente da pesquisa na área na época. (Felizmente, seus livros infantis se diversificaram; o mesmo não se pode dizer de “A História de Peter Portobello…”
Christine Strullu-Derrien, autora principal do estudo e assistente científica do Museu Britânico de História Natural, disse: “Dar o nome de Beatrix Potter a esta importante espécie parece um tributo perfeito ao seu excelente trabalho e compromisso em juntar as peças dos segredos dos fungos”.
De volta a P. asteroxylicola. O fungo foi descoberto em amostras de fósseis do Rainy Limestone Sediment, de 407 milhões de anos, um importante sítio geológico perto de Aberdeen, na Escócia, que preserva incríveis formas de vida vegetal, bacteriana e fúngica do início do período Devoniano.
Quando Strullu-Derrien descobriu o primeiro espécime de P. asteroxylicola em 2015, notou que as suas estruturas reprodutivas, os picnídios, eram diferentes de tudo o que já tinha visto antes. O espécime foi encontrado congelado enquanto atacava uma planta Asteroxylonmackiei. Esta planta está extinta, mas continua sendo uma das primeiras plantas com folhas no registro fóssil. Após uma inspeção mais detalhada, descobriu-se que não apenas o fungo atacou a planta, mas como resultado a planta desenvolveu pontos de crescimento em forma de cúpula, indicando que ainda estava viva quando o fungo a atacou.
Mas devido às diferenças entre os diferentes fungos, é necessária uma segunda amostra. Felizmente, os pesquisadores encontraram um espécime na coleção Rainey Stone do Museu Nacional da Escócia.
“Novas tecnologias, como a microscopia confocal, permitem-nos descobrir mais segredos de fósseis mantidos em museus como o Museu de História Natural”, disse Strullu-Derrien. "A tecnologia e o acesso a grandes coleções de fósseis ajudaram a acelerar as descobertas no campo - algo que suspeitamos que Porter ficaria particularmente entusiasmado." Mas Derrien observou que as descobertas demoraram 12 anos.
Ainda assim, isto parece ser apenas um pontinho na linha do tempo do fungo, que começou a atacar as plantas há cerca de 407 milhões de anos. É também uma descoberta relevante que ajuda os cientistas a traçar a linha da evolução até hoje.
“Embora outros parasitas fúngicos tenham sido encontrados nesta área antes, este é o primeiro exemplo de parasitismo fúngico patogênico em plantas”, diz Strullu-Derrien. "Além do mais, a levedura de Bot pode fornecer uma base valiosa para determinar a evolução de diferentes filos de fungos, como o maior filo de fungos, Ascomycota."
A pesquisa foi publicada na revista Nature Communications.