Os astrónomos descobriram agora que uma estrela perto do buraco negro supermassivo no centro da Via Láctea provavelmente se originou de uma galáxia mais pequena que foi engolida. Existem mais de 100 mil milhões de estrelas na Via Láctea e, embora a grande maioria delas tenha nascido e crescido aqui, algumas parecem ter migrado de outras galáxias. A maioria desses imigrantes interestelares aparece no “halo” da Via Láctea, localizado nos confins da Via Láctea. Mas num novo estudo, astrónomos japoneses descobriram uma galáxia no centro da Via Láctea.
Bem no centro da Via Láctea, existe um buraco negro supermassivo chamado Sagitário A*. É uma vizinhança aparentemente ativa, mas pensa-se que novas estrelas não se formam ali com muita frequência devido à força extrema que o monstro exerce sobre os seus arredores. Astrônomos da Universidade de Educação de Miyagi estavam estudando de onde essas estrelas migraram e descobriram que uma das estrelas tinha uma jornada muito mais longa do que o esperado.
A estrela, conhecida como S0-6, está a menos de 11 anos-luz do buraco negro. Os astrônomos observam seus movimentos há oito anos usando o Telescópio Subaru no Havaí. A sua investigação descobriu que a estrela tem mais de 10 mil milhões de anos – e o mais curioso é que se trata de um homem idoso com vasta experiência em viagens.
A composição química da estrela S0-6 não corresponde à de outras estrelas próximas ou mesmo de estrelas da Via Láctea. Em vez disso, é mais semelhante às estrelas das pequenas galáxias que rodeiam a nossa Via Láctea, como a Pequena Nuvem de Magalhães e a Galáxia Anã de Sagitário. Os investigadores especulam que parece ser uma ocorrência comum a galáxia-mãe de S0-6 ser engolida pela Via Láctea, embora não se saiba que estas estrelas tenham sido engolidas tão profundamente na Via Láctea.
Esta história de origem sugere que a estrela viajou pelo menos 50.000 anos-luz para chegar à sua localização atual. Mas o número real é provavelmente muito mais elevado porque gira lentamente ao longo de milhares de milhões de anos, em vez de seguir uma linha recta em direção ao centro.
É claro que descobrir a estranheza do S0-6 não é o fim da história - pelo contrário, significa que os astrónomos ficarão motivados a estudá-lo mais de perto para ajudar a responder a mais perguntas.
"Será que o S0-6 realmente se originou fora da Via Láctea? Tem companheiros ou está viajando sozinho? Através de uma investigação mais aprofundada, esperamos desvendar o mistério das estrelas perto de buracos negros supermassivos."
O artigo desta pesquisa foi publicado em Proceedings of the Japanese Academy of Sciences, Ser. B, Ciências Físicas e Biológicas.