Apesar das evidências contundentes de que o plástico está a obstruir os oceanos e as praias, decompondo-se em microplásticos e entrando no corpo humano, os seres humanos continuam a produzir o material a um ritmo cada vez maior. O resultado: até 2040, a poluição global por plástico atingirá 280 milhões de toneladas métricas por ano, o equivalente à quantidade de resíduos plásticos que pode ser carregada por um camião de lixo a cada segundo.

Esta é uma estatística chocante do Breaking the Plastic Wave 2025, um relatório divulgado conjuntamente pela Pew Charitable Trusts e pela ICF International. O relatório fornece uma avaliação abrangente da poluição plástica e do seu impacto na saúde humana e no ambiente.

O novo relatório é uma espécie de estudo híbrido, que reúne dados de estudos recentes e depois executa um modelo para prever resultados em diferentes cenários políticos. Winnie Lau, diretora do programa de Prevenção da Poluição Plástica do Pew Charitable Trusts e uma das autoras do relatório, disse que a equipe “espera reunir tudo em uma análise abrangente que avalie exaustivamente os impactos”.

A Pew Charitable Trusts divulgou um relatório semelhante em 2020, mas naquela altura centrava-se apenas na poluição causada pelos plásticos destinados ao consumidor (como as embalagens) que acabam no sistema de resíduos sólidos. O relatório é muito mais amplo, abrangendo plásticos “invisíveis”, incluindo aqueles utilizados nas indústrias de construção, agricultura e transportes.

Espera-se que o impacto climático do plástico se intensifique

Os plásticos contêm aproximadamente 16.000 produtos químicos diferentes e os cientistas confirmaram que mais de um quarto deles podem ser prejudiciais à saúde humana. Nos cinco anos desde o último relatório do Pew, uma enxurrada de pesquisas procurou obter informações sobre como uma classe de produtos químicos chamados “desreguladores endócrinos”, amplamente utilizados em cosméticos e utensílios de cozinha, afeta as funções digestivas, reprodutivas e cognitivas do corpo.

A Pew também modelou os impactos globais na saúde da produção e eliminação de plásticos (excluindo microplásticos) e da poluição relacionada. Os autores do relatório estimam que a população mundial perderá um total de 5,6 milhões de anos de vida saudável até 2025 e 9,8 milhões de anos até 2040. A produção primária de plástico é responsável por grande parte dos danos devido à sua ligação ao cancro e às doenças respiratórias.

Os países e as comunidades já possuem as ferramentas para reduzir drasticamente a produção e a utilização de plástico. Eles podem exigir um design melhorado de produtos e embalagens e investir em infraestrutura para apoiar a reutilização. (Pense em como os leiteiros costumavam entregar garrafas de leite e recolher as garrafas usadas para limpeza e reabastecimento.)

No cenário ideal da Pew, os subsídios à produção de plástico seriam eliminados e a recolha de resíduos seria enormemente expandida. Os autores do relatório observam que, se este cenário se concretizasse, quase 100% das embalagens de consumo poderiam ser recicladas e a taxa de reciclagem poderia duplicar.

Mas também reconhecem que, mesmo na melhor das hipóteses, os microplásticos são mais difíceis de controlar. As principais fontes de microplásticos incluem poeira proveniente do desgaste dos pneus dos veículos, tintas e produtos agrícolas – por exemplo, sacos plásticos de fertilizantes que se dissolvem no solo e películas plásticas usadas para cobrir o solo. Existem poucos substitutos diretos para esses materiais.

As recomendações do Pew Charitable Trusts incluem a redução da produção global de plástico, a utilização de produtos químicos mais seguros e a tomada de medidas específicas para reduzir o vazamento de microplásticos. Um grupo anti-plásticos acolheu favoravelmente o relatório. “Precisamos de leis para reduzir a quantidade de produtos químicos tóxicos nos plásticos e reduzir a produção de plástico, e aplaudimos a Pew por priorizar essas medidas”, disse Judith Enck, presidente da Beyond Plastics e ex-administradora regional da EPA.

No entanto, Enke disse que os autores do relatório estavam excessivamente optimistas nas suas previsões de que a reciclagem de plástico cresceria significativamente sob diferentes políticas.

“Há uma boa razão para as taxas de reciclagem de plástico nunca terem atingido dois dígitos”, disse ela. "Isso ocorre porque a composição química e a estrutura polimérica dos plásticos são tão complexas que a reciclagem em grande escala é técnica e economicamente inviável. Ainda dependemos de um sistema que não funciona há décadas e estamos desperdiçando um tempo precioso."