A trajetória de desenvolvimento da iRobot, uma empresa americana de robôs domésticos, está mostrando uma curva de ascensão e queda quase "típica americana": começando como um cientista robótico estudando o comportamento dos insetos no laboratório, passando para o chão da cozinha de milhares de lares, e finalmente indo à falência e reorganizada depois que o plano de aquisição da Amazon foi rejeitado pelos reguladores europeus e foi adquirido pelos seus próprios fornecedores chineses.
A empresa com sede em Bedford, Massachusetts, que nasceu em 1990 e foi fundada pelo roboticista do MIT Rodney Brooks e seus alunos Colin Angle e Helen Greiner, entrou com pedido de proteção de reorganização, Capítulo 11, do Código de Falências dos EUA no domingo, encerrando seus 35 anos de desenvolvimento independente.
Brooks, que foi o diretor fundador do Laboratório de Ciência da Computação e Inteligência Artificial do MIT, é conhecido por destilar a ideia de que “sistemas simples podem produzir comportamentos complexos” a partir de formas de vida simples, como insetos, e transformar essa ideia em produtos comerciais. Desde o lançamento do robô aspirador Roomba em 2002, a iRobot vendeu mais de 50 milhões de robôs com este produto, transformando "robôs varredores" de novidades em memes da Internet e eletrodomésticos diários, e até gerou o fenômeno cultural da Internet de "gatos dando uma volta no Roomba". No mercado de capitais, a empresa captou US$ 38 milhões, incluindo recursos do Grupo Carlyle, e em 2005 captou US$ 103,2 milhões por meio de IPO, entrando em um canal de rápida expansão.
Em 2015, a iRobot estava suficientemente confiante para criar o seu próprio departamento de capital de risco, com planos de investir entre 100.000 e 2 milhões de dólares em financiamento inicial e Série A para múltiplas start-ups de robótica todos os anos. Isto foi visto como um sinal de sua transformação de uma única empresa de hardware para uma função de “facilitadora” da indústria. A virada que realmente mudou seu destino veio em 2022: a Amazon anunciou a aquisição da iRobot por US$ 1,7 bilhão, o que se tornaria a quarta maior aquisição da Amazon na época e foi considerada o “final de conto de fadas” para Roomba e até mesmo para a equipe fundadora da empresa. Colin Angle, que ainda era CEO na época, enfatizou em um comunicado oficial que ingressar na Amazon ajudaria a continuar a impulsionar “produtos inovadores e úteis” e proporcionaria um lar melhor para a equipe no longo prazo.
No entanto, a atitude dura dos reguladores europeus trouxe um fim abrupto a este “conto de fadas”. Preocupada com o abuso de poder de mercado da plataforma, a UE acredita que a aquisição da iRobot pela Amazon pode expulsar os concorrentes, limitando ou reduzindo a visibilidade e as condições de outras marcas na sua plataforma de comércio eletrónico. Depois que as autoridades reguladoras sinalizaram claramente sua intenção de vetar o acordo, a Amazon e a iRobot anunciaram o encerramento da transação em janeiro de 2024. A Amazon pagou uma “taxa de rescisão” de US$ 94 milhões e desistiu. Angle renunciou imediatamente ao cargo de CEO. O preço das ações da iRobot despencou e demitiu cerca de 31% de seus funcionários.
Na verdade, os fundamentos da iRobot já mostravam fraqueza antes da aquisição fracassar. Desde 2021, a receita da empresa continuou a diminuir devido à dupla pressão causada pela turbulência na cadeia de abastecimento e ao influxo de fabricantes chineses no vasto mercado de robôs a preços mais baixos. Em 2023, o antigo acionista Carlyle Group forneceu 200 milhões de dólares em financiamento à empresa, o que foi interpretado pelo mundo exterior como uma “transfusão de sangue de emergência”, mas no final só conseguiu atrasar a eclosão da crise; em Novembro deste ano, o Carlyle vendeu novamente a dívida e o mercado em geral acreditou que era mais provável liquidar a exposição ao risco com desconto.
O núcleo do mais recente plano de reestruturação é a aquisição da iRobot pela Shenzhen PICEA Robotics. Esta empresa de robótica de Shenzhen é o principal fornecedor e credor da iRobot. Obterá o controle da nova empresa na recuperação judicial, permitindo que a iRobot continue a existir como uma “empresa operacional”. Num comunicado divulgado no domingo, a empresa enfatizou que o plano de reestruturação ajudará a implementar planos de crescimento a longo prazo e prometeu que não haverá qualquer interrupção previsível nos serviços de aplicações existentes, programas de clientes, parceiros globais, relações na cadeia de abastecimento e suporte de produtos.
Na sua postura externa, a iRobot também tenta ao máximo dissipar as preocupações dos consumidores. Um porta-voz da empresa afirmou por e-mail que esta notícia não afetará as operações comerciais diárias, nem enfraquecerá a capacidade de atender os clientes. “Continuar a fornecer inovações domésticas inteligentes que tornem a vida mais fácil” continua a ser a principal prioridade e os produtos existentes não mudarão. O comunicado de imprensa oficial também prometia que os salários dos funcionários e os pagamentos a fornecedores e outros credores seriam pagos integralmente e dentro do prazo durante o processo supervisionado pelo tribunal de falências. No entanto, a divulgação jurídica também revelou múltiplas incertezas no processo de reestruturação, incluindo se os fornecedores continuarão a cooperar, se a reestruturação poderá ser concluída conforme planeado e se a empresa poderá, em última instância, sobreviver.
Para dezenas de milhões de usuários do Roomba, a questão mais imediata é se esses dispositivos se tornarão “discos de plástico caros” quando a iRobot for realmente incapaz de manter serviços em nuvem no futuro. A mídia de tecnologia já havia apontado que mesmo que o iRobot eventualmente caia, os botões físicos do Roomba ainda funcionarão normalmente, e os usuários ainda poderão começar a limpar através dos botões do corpo ou retornar a máquina à base de carregamento sem ficarem “mortos” imediatamente. O que realmente será afetado são os recursos que fazem com que os robôs de varredura pareçam “mais futuristas”, como compromissos agendados por meio de aplicativos móveis, limpeza por zona de cômodo ou funções de integração de nuvem e casa inteligente, como a emissão de instruções por meio de assistentes de voz (como Alexa) no sofá.
No contexto da história do desenvolvimento da indústria robótica, a história da iRobot é bastante simbólica: uma empresa pioneira em tecnologia nascida de um laboratório universitário, após anos de inovação e educação de mercado, foi esmagada pelas múltiplas forças da concorrência de preços baixos, riscos da cadeia de abastecimento e jogos regulatórios, e finalmente teve que concluir a transferência de poder no tribunal de falências. Para o Roomba, que já foi considerado "sinônimo de robôs de varredura", ele ainda poderá operar silenciosamente nas casas dos consumidores no futuro, mas o controle, a direção estratégica e o ritmo de inovação da empresa por trás dele não estão mais nas mãos da equipe fundadora local nos Estados Unidos, mas se voltaram para novas regras do jogo lideradas por fornecedores e tribunais chineses.