Um novo estudo liderado pelo Museu Britânico mostra que os primeiros Neandertais dominaram a tecnologia de fazer fogo ativamente há cerca de 400.000 anos, o que é cerca de 350.000 anos antes da evidência mais antiga de "produção de fogo" humana geralmente considerada pela comunidade arqueológica no passado. A equipe de pesquisa acredita que esta descoberta significa que muito antes do surgimento do Homo sapiens, parentes próximos da linhagem humana eram capazes de “acender fogueiras” a qualquer momento quando necessário, em vez de depender passivamente de fontes naturais de fogo, como raios.

O estudo centrou-se no local de uma mina de argila abandonada em Barnham, Suffolk, Inglaterra. Os sedimentos locais registraram condições ambientais há cerca de 427 mil a 415 mil anos. Os arqueólogos descobriram uma pequena “área de depósito vermelho” do tamanho de uma fogueira no local, cercada por dois fragmentos de pirita, 19 artefatos de sílex e 4 machados de pedra quebrados. Todas essas ferramentas de pedra mostravam sinais óbvios de aquecimento em alta temperatura. Como a pirita é extremamente rara localmente, os pesquisadores concluíram que esses minérios foram provavelmente trazidos deliberadamente pelos primeiros Neandertais de outros locais e usados ​​como “ferramentas de fogo”, batendo em pederneira para produzir faíscas.

Para confirmar se esta área de sedimentos vermelhos é uma relíquia natural de um incêndio florestal ou um lago artificial, a equipe conduziu uma série de análises microscópicas e térmicas nos sedimentos e nas superfícies das ferramentas de pedra em laboratório. Os resultados mostram que esta pequena área sofreu combustão a alta temperatura muitas vezes, e estima-se que a temperatura de algumas amostras de sedimentos exceda 750 graus Celsius, o que é comparável à temperatura atingida por uma fogueira típica, apontando para repetidas atividades de produção e utilização de fogo, em vez de um incêndio natural único.

Nick Ashton, co-autor do artigo e investigador do Museu Britânico, salientou que os primeiros humanos evoluíram de “acender incêndios” e “manter incêndios” durante eventos naturais, como relâmpagos e incêndios florestais, para serem capazes de criar activamente fontes de fogo, o que foi um ponto de viragem fundamental na história da evolução humana. Ele disse que depender do fogo natural não é apenas altamente dependente de fatores acidentais, como o clima, mas também exige altos custos e riscos durante a manutenção e migração de longo prazo. Aprender a usar a pirita e a pederneira para criar faíscas significa que o fogo pode ser aceso quando e onde for necessário, promovendo assim o uso diário do fogo.

Ashton enfatizou que os neandertais não apenas sabiam como encontrar pirita, que é extremamente rara na área local, mas também conheciam suas propriedades de "produção de fogo" e podiam selecionar cuidadosamente o material "estímulo" adequado para acender faíscas. Pesquisas apontam que alguns fungos secos podem ter sido usados ​​como material inflamável eficiente naquela época. Esta série de comportamentos demonstrou as altas habilidades cognitivas dos primeiros Neandertais na aquisição de recursos, reconhecimento de materiais e processos operacionais. Na sua opinião, este domínio sistemático das propriedades e procedimentos dos materiais não só reflecte uma tradição tecnológica complexa, mas também pode existir numa escala maior entre os grupos europeus de Neandertais da época.

Anteriormente, a comunidade arqueológica geralmente acreditava que a primeira evidência direta de humanos criando fogo ativamente vinha de cerca de 50.000 anos atrás, e a descoberta no sítio de Barnham adiantou diretamente esse tempo em cerca de 350.000 anos. A equipa de investigação concluiu, portanto, que a capacidade de fazer fogo ativamente evoluiu antes do surgimento do Homo sapiens, e provavelmente terá amadurecido e desenvolvido entre os Neandertais, e pode ter aparecido muitas vezes entre diferentes humanos antigos na forma de transmissão cultural ou invenção independente.

Estudos acreditam que ser capaz de fazer fogo a qualquer momento não só trouxe vantagens óbvias aos primeiros humanos, como cozinhar alimentos, manter-se aquecido e defender-se contra predadores, mas também expandiu enormemente suas possibilidades de fixação em áreas frias, atividades noturnas e interações sociais. Os machados de pedra aquecidos e os artefatos de pedra ao redor da fogueira também sugerem que o fogo provavelmente está intimamente ligado ao processamento de ferramentas, às atividades do acampamento e até mesmo à vida coletiva. É uma das importantes forças motrizes que promovem o progresso tecnológico e a complexidade da organização social.

Resultados relevantes foram publicados na revista "Nature" e foram concluídos em conjunto por museus britânicos e outras instituições. O Museu Britânico comentou no comunicado de imprensa que esta conquista fornece a primeira evidência direta da "criação ativa de fogo" até agora, e abre uma nova perspectiva de investigação para re-compreender as capacidades tecnológicas e os níveis cognitivos dos Neandertais, bem como o papel do fogo em todo o processo de evolução humana.