A Niantic está transformando a mesma tecnologia global de AR que antes mantinha Pikachu firmemente plantado nas calçadas do mundo real para dirigir um protagonista mais realista – um robô de entrega que atravessa a calçada em busca do número correto da casa. Através de dados de posicionamento e imagens de visualização de rua acumuladas ao longo dos anos, a empresa agora fornece serviços de posicionamento visual com precisão centimétrica para empresas como a Coco Robotics, resolvendo especificamente o antigo problema do GPS tradicional ser “perdido” em cidades com edifícios altos.

Niantic Spatial é uma empresa spin-off de IA criada pela Niantic em 2025, especializada em destilar anos de dados de jogos móveis em "modelos mundiais" altamente precisos do mundo real. De acordo com a descrição oficial, trata-se de um sistema de posicionamento visual (VPS) que pode determinar a posição e atitude do dispositivo dentro de uma faixa centimétrica, baseando-se apenas nas imagens da câmera e no contexto do mapa, e fornece serviços ao mundo exterior por meio de interfaces comerciais. O seu primeiro parceiro comercial em grande escala é a Coco Robotics, uma empresa de entrega final que opera cerca de mil robôs de calçada em muitas cidades europeias e americanas. Os sinais de satélite locais são muitas vezes demasiado ruidosos para suportar uma condução autónoma fiável.

O problema técnico que a Niantic Spatial precisa resolver não é difícil de descrever, mas é muito difícil de superar de verdade: em um ambiente urbano de alta densidade, os sinais de GPS são refletidos entre as cortinas de vidro e o concreto, e os erros de posicionamento podem facilmente atingir dezenas de metros. Para um robô entregador, esse desvio é suficiente para fazer com que ele vá parar no bairro errado, ou até mesmo no outro lado da rua. O robô de Coco viaja a cerca de oito quilômetros por hora e pode entregar várias pizzas grandes ou sacolas de compras de uma só vez. Se quiser acompanhar os passageiros humanos em termos de pontualidade e precisão de coleta e entrega, deverá contar com capacidades de navegação mais estáveis ​​e precisas.

A alternativa da Niantic Spatial é um sistema de posicionamento visual que depende de “ver” em vez de sinais de rádio. Durante anos, a empresa vem agregando dados do Pokémon Go e de seu anterior jogo de realidade aumentada, Ingress, que incentivam os jogadores a visitar academias do mundo real, arenas de batalha e vários pontos de interesse. Este mecanismo de jogo constrói invisivelmente um conjunto denso de conjuntos de dados urbanos globais: as imagens massivas tiradas pelos jogadores no ambiente urbano estão ligadas com precisão à longitude e latitude, orientação da câmara, postura do dispositivo, estado de movimento e outros dados do sensor registados pelo telemóvel.

De acordo com a Niantic Spatial, os dados de treinamento do seu modelo contêm aproximadamente 30 bilhões de imagens, altamente agrupadas em torno de mais de um milhão de locais “hotspot” que são fotografados repetidamente de diferentes ângulos, em diferentes horas do dia e em diversas condições climáticas. Como cada quadro corresponde à estimativa de pose em nível centimétrico, esse conjunto de treinamento constitui essencialmente uma amostragem 3D de múltiplas visualizações, cobrindo ruas de cidades, faixas de pedestres, fachadas de lojas e fachadas de edifícios. Nesta base, o modelo pode inferir localização e orientação precisas a partir de um pequeno número de imagens tiradas em tempo real, mesmo em áreas onde a cobertura de dados original não é tão densa como estes pontos quentes.

Para Coco, isso significa que seus robôs podem fundir sinais de GPS com resultados de posicionamento de câmera fornecidos pela Niantic Spatial. Cada robô está equipado com quatro câmeras instaladas na “altura do quadril” para filmar em quatro direções. Esta perspetiva é diferente da dos humanos que seguram um telemóvel nas mãos, mas Coco disse que adaptar este tipo de dados aos modelos existentes é relativamente intuitivo. Atualmente, estes robôs completaram centenas de milhares de entregas em Los Angeles, Chicago, Miami, Jersey City, Helsínquia e outros locais, e viajaram mais de um milhão de quilómetros no total, fornecendo à empresa uma base para avaliar a melhoria da fiabilidade do novo sistema.

O posicionamento visual em si não é um conceito novo, mas há muito tempo é limitado pela densidade da coleção e pela cobertura de imagens de alta qualidade. A Niantic Spatial aposta que o volume e a diversidade de seus dados de jogos crowdsourced superarão os concorrentes que dependem principalmente de suas próprias frotas de sensores para coletar mapas. Alguns outros fabricantes de robôs de entrega (como Starship Technologies) geralmente constroem mapas 3D locais no caminho de corrida por meio de seus próprios sensores, registrando meios-fios, sinais de rua, contornos de edifícios, etc., e então reutilizam esses mapas durante viagens subsequentes. Em contraste, a Niantic Spatial espera manter um modelo geoespacial globalmente partilhado e disponibilizá-lo através de uma API para qualquer robô, telefone ou auricular que necessite de um posicionamento preciso.

A Niantic chama esse modelo de “mapa vivo”: uma representação virtual do mundo que é atualizada com sensores o tempo todo. À medida que os robôs de Coco e mais futuros parceiros navegam pelas ruas e calçadas, seus sensores continuarão a retornar novas observações que serão usadas para corrigir e expandir o mapa subjacente da Niantic Spatial. O objetivo não é apenas a precisão geométrica, mas também a compreensão semântica – anotando e descrevendo vários tipos de objetos em um mapa de uma forma compreensível por máquina.

Os executivos da Niantic veem o esforço como parte de uma evolução de longo prazo dos mapas digitais, e não como uma reversão completa. Dos mapas 2D para 3D e agora para o mundo analógico, avançando em direção a “gêmeos digitais” dinâmicos, a conexão central entre as coordenadas do mapa e o espaço físico permanece inalterada. O que realmente mudou foi o “principal consumidor” desses mapas: das pessoas do passado às máquinas. Nessa perspectiva, a inteligência espacial que foi usada para garantir que o Pikachu virtual permanecesse firme na calçada está agora sendo transplantada para um robô de entrega que pesa cinquenta quilos e precisa manter uma rota estável sob vento, chuva e trânsito.