Um exoplaneta super fofo descrito como um “marshmallow” tornou impotente o Telescópio Espacial James Webb (JWST) mais poderoso do mundo. Este planeta é chamado Kepler-51d. Pertence a um planeta extremamente raro de “densidade ultrabaixa”. Seu tamanho é próximo ao de Saturno, mas sua massa é apenas várias vezes maior que a da Terra. Sua densidade geral é quase a mesma de um marshmallow.
Kepler-51d orbita uma estrela semelhante ao Sol, a cerca de 2.615 anos-luz de distância da Terra. Juntamente com os outros dois planetas "superexpandidos" em seu sistema, é chamado de "família de planetas marshmallow" pelos astrônomos. Uma nova investigação mostra que o planeta está envolto numa camada invulgarmente espessa de fumo ou neblina, formando uma das "neblinas" atmosféricas mais extremas alguma vez observadas, tanto que o telescópio Webb é incapaz de detectar sinais químicos atmosféricos claros em múltiplas bandas de comprimento de onda.
De acordo com as teorias existentes, este tipo de planeta é semelhante em tamanho a Saturno, mas tem apenas um núcleo rochoso muito pequeno e uma camada de gás extremamente grande, tornando a sua densidade média surpreendentemente baixa. Os cientistas originalmente esperavam usar as observações infravermelhas altamente sensíveis do Telescópio Webb para analisar vapor de água, metano e outros componentes na atmosfera para inferir sua história de formação e evolução. No entanto, quase nenhuma linha característica pôde ser vista, indicando que a fumaça de alta altitude “suavizou” toda a luz estelar na faixa de observação.
O que é ainda mais problemático é que um planeta tão “ridiculamente leve” orbita numa órbita relativamente compacta em torno da sua estrela-mãe, muito mais perto do Sol do que os planetas gigantes gasosos do Sistema Solar. Os modelos existentes de formação planetária têm dificuldade em explicar como um núcleo tão pequeno pode acumular uma atmosfera tão grande perto da estrela, e como pode manter uma estrutura tão fina e expandida durante um longo período sob radiação intensa.
A equipe de pesquisa afirmou que atualmente existem poucas teorias maduras que possam explicar completamente a formação e existência desses “planetas marshmallow”. Eles subverteram em grande parte a compreensão clássica das pessoas sobre planetas gasosos semelhantes a madeira. Em seguida, os astrônomos planejam continuar observando esses planetas de densidade ultrabaixa em uma faixa de comprimento de onda mais ampla e em uma escala de tempo mais longa, na esperança de usar mais dados para descobrir gradualmente este mistério do universo que “nem mesmo Webb consegue ver através”.