A gigante de armas dos EUA Northrop Grumman lançou recentemente um vídeo promocional novamente, mostrando seu programa candidato para o projeto de caça F/A-XX da Marinha dos EUA, proporcionando a aparição pública mais completa até o momento para esta aeronave de sexta geração baseada em porta-aviões de próxima geração.

O momento do lançamento do vídeo é bastante intrigante: em 20 de abril, o chefe de operações navais dos EUA, almirante Daryl Caudle, declarou na exposição "Sea-Air-Space 2026" da Aliança Naval que a Marinha está prestes a decidir entre a Northrop Grumman e a Boeing para continuar avançando no projeto F/A-XX. Posteriormente, a CEO da Northrop Grumman, Kathy Worden, enfatizou publicamente que a empresa tem as capacidades industriais para produzir em massa uma nova geração de aviões de combate, obviamente com a intenção de criar impulso para esta grande encomenda no valor de milhares de milhões de dólares.

O curta-metragem gerado por computador lançado desta vez não é apenas uma jogada de marketing, mas também dá ao mundo exterior pistas mais intuitivas sobre a configuração final e o posicionamento da missão do F/A-XX. Do ponto de vista do layout aerodinâmico geral, este plano é altamente consistente com o posicionamento de “caça multiuso baseado em porta-aviões” estabelecido pela Marinha dos EUA para o F/A-XX, em vez do caça de superioridade aérea em tempo integral preferido pela Força Aérea. As linhas e contornos da fuselagem também teriam óbvia "semelhança de família" com o YF-23 "Black Widow II" que perdeu a licitação do F-22 na década de 1990, mostrando a continuação dos anos de acumulação de linhas técnicas da Northrop Grumman no campo de caças furtivos de alta velocidade.

Diferente das renderizações parciais anteriores, este vídeo mostra claramente pela primeira vez que a aeronave possui um layout vertical sem cauda. A borda frontal da fuselagem mantém as faixas laterais da fuselagem em "linha quebrada" visíveis nas exposições anteriores, mas a cauda vertical tradicional foi completamente cancelada para reduzir a seção transversal de reflexão do radar nas bandas de alta e baixa frequência, melhorando ainda mais o desempenho furtivo. A fim de cooperar com o design furtivo geral, a entrada de ar é disposta em forma de sobreposição na superfície superior da fuselagem. Essa abordagem ajuda a reduzir a probabilidade de detecção do radar terrestre e dos sensores infravermelhos, mas também faz com que alguns membros da indústria questionem o desempenho da entrada de ar em condições de combate com ângulo de ataque elevado. O artigo destacou que, considerando que o F/A-XX é classificado como um caça de sexta geração, sua futura forma de combate aéreo provavelmente será baseada na detecção de longo alcance e no ataque além do alcance visual, em vez do combate circular de curto alcance no sentido tradicional. Essa compensação de design é mais fácil de entender.

Em termos de formato do aerofólio, a aeronave utiliza uma asa principal em forma de diamante, o que implica que terá fortes vantagens na eficiência de cruzeiro em alta velocidade e no alcance de longo alcance, mas pode precisar sacrificar certa manobrabilidade em baixa velocidade. O vídeo também mostra que a seção externa da asa parece ter uma estrutura dobrável. Este detalhe é altamente consistente com a sua identidade como aeronave baseada em porta-aviões: no convés limitado e no espaço do hangar dos porta-aviões dos EUA, as asas dobráveis ​​são quase uma configuração fixa. O projeto do trem de pouso também é uma "plataforma" para aplicações baseadas em porta-aviões: o trem de pouso do nariz é um projeto reforçado de duas rodas e está obviamente equipado com uma barra de reboque de ejeção, indicando que a aeronave está prevista para adotar o método de decolagem por catapulta e pouso preso (CATOBAR), decolando do porta-aviões através de uma catapulta e recuperando o cabo de travamento.

A tampa da cabine adota um design de grande porte, o que também gerou especulações na indústria sobre o modelo de dois lugares. Alguns analistas acreditam que em futuras operações com altas cargas de missão, a aeronave poderá ser lançada em uma versão de dois lugares, com o piloto do assento dianteiro também servindo como “comandante da missão” para comandar coordenadamente o enxame de drones “leais alas” para realizar missões complexas de ataque e reconhecimento. No entanto, a Northrop Grumman ainda não deu mais detalhes técnicos sobre o layout da cabine e sistemas de missão específicos.

Embora o projeto F/A-XX ainda esteja nos estágios de seleção do programa e competição de tecnologia, ainda não se sabe quantos dos recursos de configuração mostrados neste vídeo serão retidos no protótipo físico e quantos serão modificados ou mesmo abandonados no desenvolvimento subsequente. O que é certo é que antes que a Marinha tome oficialmente uma decisão, a competição técnica e a guerra publicitária em torno desta aeronave de sexta geração baseada em porta-aviões de próxima geração continuarão a aquecer.