Um robô de tênis de mesa totalmente automático chamado “Ace” venceu recentemente várias partidas oficiais contra os melhores jogadores humanos em Tóquio. É considerado um marco o fato de a inteligência artificial e a tecnologia robótica terem alcançado um novo marco no campo dos esportes.
"Ace" foi desenvolvido pelo departamento de pesquisa de inteligência artificial da japonesa Sony Corporation. É o primeiro sistema robótico a atingir o nível de especialista em eventos esportivos físicos altamente competitivos que exigem velocidade e precisão extremamente altas. O líder do projeto disse que Ace depende de percepção visual de alta velocidade, algoritmos de controle de inteligência artificial e plataformas de hardware robóticas avançadas para fazer escolhas técnicas e execuções de arremessos extremamente rápidas e precisas em partidas de tênis de mesa.
Vários robôs de tênis de mesa apareceram no passado desde 1983, mas sempre foi difícil competir com jogadores humanos de alto nível. O surgimento do Ace mudou esta situação: jogou contra jogadores de elite e profissionais em partidas que obedecem às regras oficiais da Federação Internacional de Tênis de Mesa e são arbitradas por árbitros credenciados, e venceu alguns dos duelos. O líder do projeto, Peter Dell, chefe da Sony AI Zurich, disse que, ao contrário da IA "pura digital" que já ultrapassou os especialistas humanos em xadrez e videogames, esportes físicos como o tênis de mesa, que exigem confrontos de curta distância e em alta velocidade, ainda são considerados como um grande problema no campo da IA e da robótica.
Del destacou que o objetivo do projeto não é apenas permitir que os robôs compitam com os humanos na mesa de tênis de mesa, mas, mais importante, explorar como os robôs podem alcançar um ciclo fechado de "percepção-decisão-ação" semelhante ao humano em um ambiente dinâmico e completar a previsão e o controle em um tempo muito curto. Ele enfatizou que o sucesso da Ace em percepção visual e algoritmos de controle baseados em aprendizagem significa que se espera que tecnologias semelhantes sejam expandidas para outros cenários que exigem controle de alta velocidade em tempo real e interação com humanos, como manufatura, robôs de serviço e uma variedade de campos de aplicação que abrangem esportes, entretenimento e até mesmo sistemas físicos críticos para a segurança. Resultados relevantes da pesquisa foram publicados na revista “Nature” publicada no dia 22.
A equipe de pesquisa divulgou no jornal que Ace venceu 3 dos 5 jogos contra jogadores de elite em abril de 2025 e perdeu dois jogos contra jogadores profissionais. A Sony AI acrescentou que em dezembro de 2025 e março deste ano, Ace alcançou a vitória sobre os jogadores profissionais e seu desempenho continuou a melhorar. Ao mesmo tempo, empresas em todo o mundo continuam a fazer avanços no campo dos robôs. Por exemplo, na meia maratona realizada em Pequim esta semana, os corredores robôs superaram os corredores humanos.
Diferente da computação em ambiente virtual de xadrez ou videogame, as competições de tênis de mesa exigem que o sistema tome decisões instantâneas enquanto completa golpes precisos em bolas voadoras em alta velocidade e se adapta continuamente a mudanças difíceis de prever pelo oponente. As bolas de tênis de mesa voam em alta velocidade, com rotação forte e arcos complexos, levando humanos e robôs aos limites das capacidades de percepção, previsão e controle de movimento. Para esse fim, a arquitetura do Ace integra 9 câmeras sincronizadas e 3 conjuntos de sistemas de visão para rastrear bolas de pingue-pongue giratórias em alta velocidade em tempo real com altíssima precisão. Dell disse que o sistema é responsivo o suficiente para capturar mudanças sutis em movimento que aparecem quase como um “borrão” ao olho humano.
Em termos de design de carroceria, Ace utiliza uma plataforma robótica customizada com 8 articulações. Del explicou que esta é a “configuração mínima” para a realização de arremessos competitivos: 3 articulações controlam a posição da raquete, 2 articulações são responsáveis pela postura da raquete e as outras 3 articulações são usadas para ajustar a velocidade e a potência do taco. Este design permite que Ace complete uma variedade de tacadas de alta qualidade, incluindo puxões rápidos, mudanças de linha e respostas a diferentes giros.
A julgar pelo feedback dos oponentes humanos, o “estilo” de Ace na quadra também é muito opressivo. A jogadora profissional Mayuka Taira, que perdeu uma partida para Ace em dezembro passado, disse que o robô era “muito imprevisível e completamente sem emoção”. Ela admitiu que por ser impossível julgar preferências e fraquezas a partir de suas expressões ou reações corporais, é quase impossível “ler o adversário” para descobrir os caminhos da bola com os quais ele não é bom em lidar, o que aumenta muito a dificuldade do jogo.
O jogador de elite Rui Takenaka, que já jogou contra Ace muitas vezes e ganhou e perdeu, acredita que a “capacidade de identificar” diferentes qualidades de saque do robô é impressionante. Ele disse que quando sacava com giro complexo, Ace também revidava com giro complexo, o que o tornava muito difícil no impasse subsequente; e quando ele mudou para uma "bola sem giro" de rotação fraca (comumente conhecida como "bola flutuante" ou "borda sem giro") para sacar, o retorno de Ace foi relativamente simples, criando assim oportunidades para ele atacar no terceiro tabuleiro. Isto foi considerado por ele como um dos fatores-chave para derrotar Ace.
Embora Ace tenha demonstrado capacidades “sobre-humanas” em vários indicadores, Del acredita que este sistema robótico ainda tem muito espaço para melhorias. Ele ressaltou que Ace atingiu um nível além dos humanos na leitura do giro e da velocidade de reação das bolas recebidas, e como não aprende assistindo a jogos humanos, mas principalmente por meio de treinamento simulado de auto-confronto, muitas vezes mostra um modo de resposta completamente diferente dos humanos no jogo, e até cria situações que mesmo jogadores experientes não esperam. No entanto, em contraste, os atletas profissionais são extremamente talentosos na adaptação aos seus adversários e na detecção de fraquezas, que é uma das áreas em que a equipa de investigação está a concentrar-se.