Entrando no Zócalo, a vasta praça central da Cidade do México, os visitantes muitas vezes sentem uma sensação sutil e desconfortável de desequilíbrio: em uma extremidade da praça, a majestosa Catedral da Capital inclina-se para um lado; a igreja conectada, conhecida como Templo Metropolitano, inclina-se na direção oposta, e o Palácio Nacional próximo a ela também parece ligeiramente desalinhado. Estes edifícios históricos “balançados” são o sinal mais intuitivo de que a subsidência de terras tem vindo a acelerar há mais de um século: a Cidade do México está a afundar-se lentamente a um ritmo alarmante.
Agora, o processo de subsidência desta megacidade está sendo "rastreado" em tempo real por um poderoso sistema de radar espacial sem precedentes. Este satélite denominado "Nisar" pode penetrar nuvens espessas e até mesmo vegetação densa, capturar mudanças de deformação extremamente pequenas na superfície e converter as sutis flutuações semanais do solo em dados de imagem de alta precisão. Malin Govolchin, cientista do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA que participou do projeto, disse que Nisar elevou as capacidades de imagem de radar terrestre a um novo nível. Quase todas as alterações, grandes ou pequenas, serão registadas semana após semana, o que é único entre todas as missões de imagem existentes.
Esta não é a primeira vez que humanos observam o naufrágio da Cidade do México a partir do espaço, mas a densidade de informações trazida por Nisar não tem precedentes. Comparado com sensores espaciais anteriores, este sistema não apenas descreve a extensão da zona de subsidência de forma mais clara, mas também descreve com precisão as diferenças de subsidência em diferentes tipos de relevo. As áreas nos limites das cidades com topografia complexa que eram difíceis de monitorizar no passado são agora incluídas em observações sistemáticas, proporcionando aos investigadores uma imagem de risco mais abrangente.
Dario Solano-Rojas, engenheiro da Universidade Nacional Autônoma do México, destacou que esta aplicação na Cidade do México é apenas a ponta do potencial do Nisar. Na sua opinião, a mesma tecnologia também pode ser utilizada para monitorizar vários desastres geológicos, como actividade vulcânica, deformação sísmica e deslizamentos de terra, proporcionando uma nova perspectiva para alerta de risco em áreas relacionadas. A NASA também enfatizou que Nisar tem um grande potencial na monitorização da crise climática, incluindo o rastreio do deslizamento dos glaciares, a observação de inundações costeiras, a monitorização de alterações florestais e a produtividade agrícola, e a avaliação da humidade do solo.
A julgar pelas imagens mais recentes, a taxa de subsidência em algumas áreas da Cidade do México é tão rápida que está classificada entre as melhores do mundo. Os resultados da missão conjunta de Nisar com a Organização Indiana de Pesquisa Espacial mostraram que a subsidência do solo excedeu 2 centímetros por mês em partes da capital, incluindo o aeroporto principal. No mapa de subsidência elaborado a partir de dados de Outubro de 2025 a Janeiro de 2026, muitas áreas estão marcadas em azul escuro, indicando que o assentamento mensal excede este limite de alerta.
O monumento ao “Anjo da Independência” na Avenida da Reforma, no centro da cidade, é uma das evidências mais tangíveis deste lento declínio. Este monumento de 36 metros de altura, construído em 1910 para comemorar o centenário da independência do México, teve de ser repetidamente “erguido” devido ao contínuo afundamento do terreno circundante. Até agora, 14 etapas foram adicionadas. Hoje em dia, quando as pessoas olham para esta estátua de anjo, os passos sob seus pés também registram silenciosamente a escala de tempo do "afundamento da cidade no centro da terra".
Mas a subsidência causou não apenas um deslocamento da paisagem, mas também um impacto sistêmico em uma megacidade com uma população de cerca de 22 milhões. Desde inclinações visíveis de edifícios e ondulações nas estradas até danos nos sistemas de metro, o impacto da subsidência na infra-estrutura urbana está em todo o lado. Efraín Obando Shirley, engenheiro da Universidade Nacional Autônoma do México, disse sem rodeios que este processo afetou quase todos os sistemas básicos da cidade: calçadas de ruas, redes de distribuição de água potável, abastecimento de água encanada e tubulações de drenagem foram todos danificados em graus variados.
A existência de subsidência na Cidade do México não é uma descoberta nova. Este fenómeno foi documentado já em 1925. No entanto, as suas raízes remontam a muito mais longe: séculos de extracção excessiva de recursos hídricos subterrâneos. A cidade e seus arredores foram construídos sobre uma antiga bacia lacustre, com um solo subterrâneo macio e argiloso. Quando a quantidade de água bombeada do aquífero abaixo excede em muito a recarga natural, o solo macio sobrejacente compacta-se gradualmente e toda a cidade afunda lentamente. Govolchin explicou que a actual subsidência na Cidade do México é causada principalmente por este processo de bombeamento de água gravemente desequilibrado. O aquífero é continuamente comprimido pelo peso da cidade e a precipitação natural está longe de ser suficiente para restaurar o volume de água.
Ainda hoje, este aquífero subterrâneo fornece cerca de metade da água da capital. À medida que a intensidade do bombeamento continuou a aumentar ao longo dos anos, o aquífero encolheu cada vez mais significativamente e o nível das águas subterrâneas está actualmente a cair cerca de 40 centímetros por ano. O que é mais grave é que se formou um ciclo vicioso entre esta subsidência e o abastecimento de água: a cidade continua a "colapsar", tubulações antigas enterradas no subsolo são puxadas e quebradas e um grande número de redes de transmissão e drenagem de água vazam, fazendo com que cerca de 40% do abastecimento de água da capital seja perdido durante o processo de transporte. Se aliado à contínua baixa pluviosidade causada pela crise climática, os especialistas alertam que a Cidade do México está a acelerar para algum tipo de cenário “catastrófico” – grandes áreas da cidade podem enfrentar um momento em que as torneiras secam colectivamente.
Diante do afundamento gradualmente acelerado, as contramedidas práticas ainda são limitadas. Para além dos projectos de salvamento, como o reforço das fundações e a adição de suportes aos monumentos, as medidas globais de gestão não foram realmente executadas. Os especialistas esperam que as imagens de subsidência de alta resolução fornecidas pela Nisar tragam esta questão para um nível mais elevado de atenção, promovendo assim discussões mais fortes sobre políticas públicas e investimentos em infra-estruturas. No entanto, prevenir verdadeiramente o afundamento urbano será muito mais difícil do que mapear os riscos.
"Para impedir que a cidade afunde, temos que parar de bombear águas subterrâneas." Shirley disse francamente: "Mas quando pararmos de bombear, que água devemos beber?" Entre os habitantes locais, uma piada um pouco autodepreciativa, mas inútil, é amplamente divulgada: se você não consegue nem beber água, tem que beber tequila.