O condado de Fayette, na Geórgia, EUA, divulgou recentemente que um grande campus de data center utilizou mais de 29 milhões de galões de água da torneira em vários meses, mas não recebeu contas de água. Durante o mesmo período, os residentes de comunidades nobres próximas queixaram-se frequentemente de uma queda significativa na pressão da água nas suas casas.

O incidente teve origem no relato de um morador do luxuoso complexo residencial Annelise Park, em Fayetteville. No ano passado, os residentes notaram uma pressão persistentemente baixa da água da torneira e denunciaram o facto ao departamento de água do condado, desencadeando uma investigação. As investigações revelaram que o problema resultou do desenvolvimento de um data center próximo operado pela Quality Technology Services (QTS). Duas linhas de água de grande capacidade no campus não eram devidamente monitoradas pelo sistema de água. Um estava conectado sem o conhecimento do departamento de água e o outro não estava vinculado a nenhuma conta de cobrança.

Uma contabilidade mais aprofundada revelou que mais de 29 milhões de galões de consumo de água estavam “perdidos” nas contas. De acordo com uma carta do condado à QTS em 15 de maio de 2025, o departamento de água finalmente emitiu uma conta de reserva de água durante este período no valor de US$ 147.474. Em relação à duração deste período de "ausência", as declarações oficiais e da empresa são inconsistentes: a Diretora do Sistema de Água do Condado, Vanessa Tigert, disse à mídia que durou aproximadamente 4 meses, enquanto um porta-voz da QTS disse que poderia durar de 9 a 15 meses. Os atrasos relevantes já foram liquidados.

O erro ocorreu quando o condado de Fayette avançou na substituição de seu sistema inteligente de medição de água baseado em nuvem. A área local está a aproveitar esta oportunidade para melhorar as infra-estruturas de serviços públicos, mas a transferência dos sistemas antigos e novos também expôs lacunas institucionais na gestão de grandes utilizadores industriais. Tigert descreveu isso como um problema de processo e não como um comportamento intencional, dizendo que o condado de Fayette, que é predominantemente residencial e não tem muitos hidrômetros comerciais, não percebeu a tempo que um ponto de conexão de alto volume não estava funcionando corretamente no sistema.

A QTS disse que o período de água não medida coincidiu com a substituição do sistema de medição do condado, e agora a sua medição de água está totalmente integrada no novo sistema. A empresa enfatizou que o atual alto consumo de água está relacionado principalmente à fase de construção e não às futuras necessidades operacionais diárias. O parque é enorme, cobre uma área de cerca de 615 hectares, e está prevista a construção de até 16 prédios. É um dos maiores parques de data center dos Estados Unidos. A grande quantidade de água utilizada durante a fase de construção é utilizada principalmente para trabalhos de concreto, supressão de poeira e preparação da fundação do local. A intensidade destas exigências de curto prazo excede muitas vezes o nível diário após a instalação ser colocada em funcionamento.

Em termos de soluções técnicas, a QTS afirmou que após a conclusão do parque, utilizará um sistema de refrigeração em circuito fechado para dissipação de calor e não consumirá recursos hídricos para obter refrigeração. Esta é uma diferença importante para grandes data centers que dependiam fortemente de torres de resfriamento, resfriamento evaporativo e outros métodos no passado, porque as soluções de resfriamento tradicionais continuam a consumir grandes quantidades de água para “resfriar” servidores densos. A QTS afirma que depois que o parque estiver oficialmente operacional, sua demanda de água será principalmente de água doméstica, o que equivale aproximadamente ao “consumo de água de quatro famílias americanas médias em um mês”.

No entanto, a promessa da tecnologia não aliviou totalmente a inquietação da opinião pública local. A Geórgia enfrenta uma seca contínua, com muitas áreas em condições de seca moderada a grave, e o Governador Brian Kemp declarou recentemente estado de emergência devido à propagação de incêndios florestais. Neste contexto, notícias sobre enormes quantidades de utilização de água não faturada circularam online depois de terem sido reveladas através de um pedido de registos públicos, levantando questões entre os residentes sobre a justiça da distribuição e regulação da água. Alguns residentes acreditam que existe uma clara lacuna entre o controlo do governo sobre o uso doméstico da água e a gestão dos grandes utilizadores de água.

James Clifton, advogado local e defensor dos direitos de propriedade, destacou que os residentes muitas vezes recebem avisos de conservação de água do Sistema de Água do Condado de Fayette e são solicitados a reduzir o uso diário de água, como regar gramados, para cumprir os apelos de conservação de água. Ao mesmo tempo, "grandes jogadores" como o QTS são acusados ​​de "bombeamento louco". Ele disse que o QTS tem sido o principal usuário de água do condado há muitos meses, uma comparação que parece injusta para os residentes comuns. Clifton está atualmente concorrendo à Comissão do Condado de Fayette, e o incidente faz parte de uma tendência crescente de oposição local à expansão do data center.

Sob pressão pública, a Câmara Municipal de Fayetteville votou recentemente pela proibição de novos projectos de centros de dados em todos os tipos de zoneamento, embora tais projectos gerem frequentemente receitas fiscais significativas. As autoridades do condado estimaram que só o campus QTS poderia contribuir anualmente com dezenas de milhões de dólares em receitas fiscais locais. Por outro lado, a opção do departamento de águas de apenas complementar as taxas de água sem impor multas também agravou a insatisfação social. Tigert defendeu isto, dizendo que a QTS é o seu “maior cliente” e que as duas partes precisam de manter uma relação de cooperação, que é também uma espécie de “atendimento ao cliente”.

Gregory Pierce, chefe do grupo de pesquisa de recursos hídricos da UCLA, observou que tal “perdão” não é comum na indústria. Ele acredita que o governo local provavelmente não estará disposto a desentender-se com este grande cliente recém-estabelecido, por isso é particularmente cauteloso na busca de responsabilização e punição. As opiniões de Pierce corroboram ainda mais as preocupações externas sobre o delicado equilíbrio entre as relações governo-empresa e a escala regulatória.

Atualmente, o condado de Fayette afirma que os problemas técnicos foram corrigidos e os processos de medição e contabilidade foram ajustados. Mas este incidente reflecte uma contradição que vai muito além de um descuido técnico. À medida que os grandes centros de dados continuam a expandir-se para os subúrbios, a infra-estrutura pública originalmente concebida para as necessidades dos residentes é forçada a adaptar-se às novas exigências de água, electricidade e terrenos através de tentativa e erro. Cada erro pode afectar directamente a vida quotidiana dos residentes comuns, sob a forma de redução da pressão da água, intensificação da seca ou mesmo mudanças nos ventos políticos.

Neste sentido, o incidente da “conta de água em falta” no centro de dados do condado de Fayette não é apenas uma lição para a gestão administrativa local e atualizações tecnológicas, mas também um espelho inevitável à medida que a infraestrutura digital continua a expandir-se em todo o mundo.