As observações de uma galáxia distante muitas vezes maior que a Via Láctea revelam uma surpreendente quietude neste mar de estrelas primitivas. Uma equipa internacional liderada pela Universidade da Califórnia, em Davis, utilizou dados espectroscópicos recolhidos pelo Telescópio Espacial James Webb para medir o movimento relativo e a distribuição da matéria em três galáxias distantes cerca de 1,8 mil milhões de anos após o Big Bang. Uma das galáxias estava claramente girando, como esperado, e a outra foi descrita como “um pouco caótica”. Mas foi a terceira galáxia que realmente chamou a atenção dos astrônomos.
A galáxia XMM-VID1-2075, descoberta em levantamentos anteriores do céu, ganhou destaque devido ao seu enorme tamanho e ao fato de ter parado de produzir novas estrelas e surpreendentemente quase não ter rotação.
Embora não seja incomum encontrar galáxias massivas no universo próximo que pararam de girar devido a colisões ao longo de eras, o universo tinha apenas cerca de 2 bilhões de anos quando o XMM-VID1-2075 foi observado, levantando questões sobre quais forças poderiam tê-lo retirado de sua rotação. "Muito deste tipo de trabalho foi feito em galáxias próximas porque estão mais próximas e maiores, por isso estes tipos de estudos podem ser feitos a partir do solo, mas é muito difícil para galáxias com elevado desvio para o vermelho porque parecem muito mais pequenas no céu," disse o principal autor do estudo, Ben Forrest.
As galáxias recém-nascidas normalmente começam a girar à medida que o material nas nuvens de poeira e gás cai para dentro, transferindo momento angular à medida que o material gira em torno de um núcleo denso. Com o tempo, uma série de colisões e fusões com outras galáxias poderia enviar estrelas voando em direções aleatórias, potencialmente freando esse vórtice cósmico. No entanto, o tempo é um fator crítico. Embora muitas galáxias em rotação lenta e cheias de buracos tenham sido encontradas relativamente perto, os astrônomos nunca esperaram encontrar tal objeto tão longe. “Existem algumas simulações que prevêem um número muito pequeno destas galáxias não rotativas no Universo primitivo, mas espera-se que sejam bastante raras”, disse Forrest.
Uma possibilidade é uma colisão casual com uma galáxia vizinha em contra-rotação. Quando duas galáxias giram em direções opostas, qualquer rotação é anulada. A distribuição de luz do XMM-VID1-2075 também apoia esta interpretação. "Para esta galáxia em particular, vemos um grande excesso de luz nas laterais. Isto sugere que outros objetos entraram e interagiram com o sistema, possivelmente alterando as suas propriedades dinâmicas," disse Forrest.
Esta é mais uma forma pela qual o Telescópio James Webb está desafiando a nossa compreensão do universo primitivo, desde galáxias “impossivelmente enormes” até galáxias “impossivelmente maduras”. À medida que o nosso catálogo de objetos antigos continua a expandir-se, os modelos que descrevem as origens do universo serão aperfeiçoados de formas que quase certamente serão vertiginosas.
A pesquisa foi publicada na revista Nature Astronomy.