Um estudo abrangente liderado pela Universidade de Aarhus mostra que, durante mais de 20 milhões de anos, a paisagem natural em grande parte da Europa foi dominada por pastagens e florestas abertas, em vez de florestas primitivas de copa fechada, escuras e húmidas que as pessoas há muito imaginavam.Esta conclusão levanta sérias questões sobre as actuais estratégias de florestação e conservação da natureza em grande escala na Europa.

A equipe de pesquisa perguntou: "O que você veria se voltasse à Europa Central há 100 mil anos ou mesmo há um milhão de anos?" e salientou que a imagem na mente de muitas pessoas está mais próxima das florestas de produção artificiais contemporâneas do que das antigas paisagens ecológicas reais da Europa. De acordo com a sua reconstrução, uma imagem mais realista é a de uma paisagem em mosaico semiaberto: árvores esparsamente espaçadas intercaladas com prados coloridos ricos em flores silvestres, frequentados por pássaros, borboletas e grandes mamíferos herbívoros, e claros e ensolarados. Do ponto de vista ecológico, a floresta escura com copa fechada é, na verdade, uma forma de paisagem relativamente “jovem” na história geológica.

O artigo foi publicado na revista "Biological Conservation" e foi liderado pelo Departamento de Biologia da Universidade de Aarhus e pelo Centro de Dinâmica Ecológica da Nova Biosfera (ECONOVO). Integrou sistematicamente todas as evidências paleoecológicas disponíveis desde o Mioceno (há cerca de 23 milhões de anos) até a era pré-industrial. O estudo descobriu que durante este período de 23 milhões de anos, a paisagem típica europeia era principalmente um padrão de mosaico composto por pastagens, arbustos e florestas com diferentes coberturas arbóreas. Sua característica comum era "floresta aberta brilhante e rica em espécies" e foi moldada por grandes herbívoros abundantes por um longo tempo, em vez de uma floresta contínua sombreada por uma copa fechada.

Jens-Christian Svenning, autor correspondente do artigo e professor da Universidade de Aarhus, salientou que este estudo mostra que muitas das actuais políticas de florestação e gestão da natureza na Europa e até na Dinamarca estão “na direcção errada”. Tomando a Dinamarca como exemplo, destacou que os actuais subsídios governamentais apenas apoiam a criação de florestas de alta densidade, o que não só é prejudicial para a biodiversidade, mas também contradiz o ambiente ecológico ao qual as espécies europeias se adaptaram durante milhões de anos. Ele critica o chamado “paradigma da floresta fechada” que dominou o pensamento de gestão da natureza durante décadas – a ideia de que o estado básico da Europa antes das principais atividades humanas era uma floresta fechada contínua – é inconsistente com as evidências paleoecológicas acumuladas.

Para desafiar este paradigma, a equipa de investigação analisou exaustivamente vários "indicadores substitutos" independentes, incluindo registos de pólen, macrofósseis de plantas, restos de carvão produzidos por incêndios antigos, composições isotópicas estáveis ​​de grandes dentes e ossos de herbívoros, comunidades fósseis de insectos e mamíferos, e ADN ambiental antigo preservado em sedimentos. Shmon Chizhevsky, o primeiro autor do artigo e estudante de doutorado na ECONOVO, disse que cada agente fornece diferentes aspectos da estrutura da vegetação passada e dos processos ecológicos, mas ao conectá-los na linha do tempo, pode-se determinar com mais segurança se a paisagem em um determinado período era uma floresta densa, uma pastagem ou um mosaico misto entre eles.

Através de comparações sistemáticas entre os tempos do Mioceno, Pleistoceno e pré-industrial, a equipe concluiu que em climas temperados e até mesmo em períodos mais frios e mais quentes, a paisagem europeia típica era principalmente um mosaico dinâmico de árvores e ervas coexistindo. Grandes herbívoros selvagens, como elefantes antigos, rinocerontes, auroques e bisões, foram a força chave na manutenção desta estrutura aberta e diversificada. Através de roedores, pisoteios e perturbações comportamentais, interrompem a tendência de fechamento da floresta, mantêm a coexistência de uma variedade de microhabitats e permitem a continuação de um grande número de plantas dependentes de luz e animais de habitat aberto.

O estudo sublinha também que, do ponto de vista ecológico, a Europa contemporânea é uma fase extremamente “anormal”. Os grandes herbívoros têm estado envolvidos na estruturação da paisagem ao longo dos últimos milhões de anos, mas hoje a Europa perdeu quase completamente este grupo funcional. Chizhevsky salientou que o maior ponto de viragem ocorreu principalmente nos últimos cem anos: o pastoreio extensivo tradicional desapareceu em grandes áreas, o número de gado doméstico e de herbívoros selvagens despencou e as florestas em muitas áreas tornaram-se rapidamente mais densas e escuras.

Curiosamente, algumas aves e pequenos mamíferos que são agora considerados “espécies típicas de paisagens culturais” podem ter origem em antigos sistemas florestais abertos. O estudo cita cotovias, gralhas e hamsters europeus como exemplos, argumentando que os seus antepassados ​​​​provavelmente viveram num mosaico de florestas abertas que há muito eram perturbadas por grandes herbívoros, em vez de serem "recém-chegados" às paisagens agrícolas modernas. Da mesma forma, as papoilas selvagens, muitas vezes consideradas símbolos de terras agrícolas, existiram em florestas antigas, mas aparecem frequentemente em espaços abertos e bordas de florestas que foram reviradas e perturbadas por animais.

O estudo também critica as atuais estruturas de classificação de conservação. O autor acredita que a prática de contrastar “floresta” e “habitat aberto” e geri-los separadamente é em grande parte um produto da administração e das ideias humanas modernas, e não um verdadeiro reflexo da história ecológica de longo prazo da Europa. Nos últimos milhões de anos, o que tem sido mais comum tem sido uma linhagem contínua de espécies entrelaçadas, com espécies adaptando-se a um ambiente de árvores, alta luminosidade e diversidade estrutural.

No contexto do apelo global à plantação de árvores para mitigar as alterações climáticas e aumentar a biodiversidade, este estudo levanta um alerta contra o simples slogan “plantem mais árvores, plantem florestas densas”. Os autores ressaltam que se o objetivo é restaurar um ecossistema próximo ao histórico evolutivo das espécies e permitir que elas se readaptem a um ambiente familiar, então criar grandes quantidades de florestas uniformes e densas não é a solução ideal. Em vez disso, os futuros esforços de restauração devem centrar-se na criação e manutenção de um belo mosaico de florestas e habitats abertos, e na recolocação destes engenheiros naturais em acção, através da reintrodução ou restauração de comunidades "selvagens" de grandes herbívoros.

Svenning disse que o estudo contribui para o quadro geral desenvolvido pelo trabalho anterior da equipa: o passado da Europa foi muito mais brilhante, mais diversificado e mais profundamente moldado por animais de grande porte do que a “floresta escura” há muito imaginada. Ele disse vividamente que a imagem clássica da "floresta primitiva" envolta sob a copa escura não desaparecerá da noite para o dia, mas à medida que a evidência paleoecológica continua a acumular-se, os "troncos" dos quais ela depende para se apoiar estão a ser extraídos um por um.