A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) confirmou na quinta-feira, horário local, que a atmosfera do módulo russo da Estação Espacial Internacional vazou mais uma vez para o espaço. Este problema de longa data foi originalmente pensado para ter sido efetivamente controlado no início deste ano.
Por mais de cinco anos, os engenheiros da Roscosmos e da NASA têm rastreado as taxas de vazamento em uma pequena seção da estação espacial de fabricação russa que leva ao porto de ancoragem. A origem foi atribuída a pequenas rachaduras estruturais que são difíceis de localizar e resolver. Em janeiro deste ano, a NASA anunciou que após múltiplas inspeções e revestimento de materiais de vedação, a pressão interna do módulo – o módulo de transição denominado “PrK” pela Rússia – atingiu um “estado estável”. A notícia trouxe alívio para a comunidade aeroespacial, pois vazamentos atmosféricos nunca são uma boa notícia para a Estação Espacial Internacional, que opera em uma cápsula pressurizada.
No entanto, um novo vazamento surgiu há três semanas. Depois que fontes divulgaram a situação à mídia, a NASA confirmou na quinta-feira: Em 1º de maio, depois que os astronautas russos concluíram o descarregamento da carga da espaçonave de carga "Progress-95", a Rússia detectou uma "lenta queda de pressão" no módulo PrK. O porta-voz da NASA, Josh Finch, disse que a análise de dados mostra que a região está perdendo cerca de meio quilo de massa atmosférica por dia. Atualmente, o lado russo permite que a pressão no canal de transição diminua gradualmente dentro de uma faixa controlável e realiza pequenas pressões suplementares de acordo com a situação, enquanto monitora continuamente a taxa de vazamento. A NASA disse que esta situação ainda não teve impacto no funcionamento geral da estação espacial, e as duas partes estão coordenando os próximos passos.
Embora não haja actualmente nenhuma ameaça directa à segurança dos astronautas estacionados na estação, e não haja nenhum risco de emergência para a saúde geral da estação espacial, esta "recaída de doenças antigas" ainda levanta preocupações sobre a sustentabilidade a longo prazo da Estação Espacial Internacional. De acordo com pessoas familiarizadas com o assunto, a NASA tem frequentemente minimizado a gravidade de tais riscos de fuga quando enfrenta o público e parceiros externos, mas no sistema de avaliação interna, questões relacionadas receberam níveis de autoridade extremamente elevados. A NASA usa uma "matriz de risco 5 × 5" para avaliar a probabilidade de ocorrência de risco e a gravidade das consequências das atividades de voo espacial. O vazamento de crack na seção da cabine russa é atualmente classificado como o nível mais alto “5” tanto em “possibilidade de ocorrência” quanto em “gravidade das consequências”, e a possibilidade de sua potencial “falha catastrófica” tem sido repetidamente discutida em reuniões internas.
Com os orçamentos continuando apertados, a Roscosmos administrou os riscos nos últimos anos, principalmente fechando permanentemente a escotilha para o módulo PrK. Anteriormente, a indústria geralmente acreditava que este expediente “gestão de vedação da cabine” era suficiente para apoiar a operação segura da estação espacial até 2030, o momento oficial de desmantelamento. No entanto, como alguns módulos da estação espacial estão em órbita há quase 30 anos, a recorrência do problema do crack forçou o mundo exterior a reexaminar se a estratégia de “prolongar continuamente a vida” ainda é viável.
Para complicar ainda mais a situação, a NASA e o Congresso dos EUA estão atualmente a discutir a extensão da vida útil da Estação Espacial Internacional até pelo menos 2032, e possivelmente mais além. Para promover este plano, a NASA deve obter o apoio unânime de vários parceiros internacionais, incluindo a Rússia. Ao mesmo tempo, a NASA espera continuar a contar com a estação espacial existente como uma plataforma de investigação científica em órbita e de voo tripulado até que a estação espacial comercial esteja pronta, o que torna o ambiente de tomada de decisão mais delicado.
De acordo com a visão de longo prazo da NASA, as "estações espaciais comerciais" deverão assumir a posição da Estação Espacial Internacional no futuro, ou seja, as empresas privadas construirão e operarão uma nova geração de estações espaciais. A NASA adquire serviços como “um dos muitos clientes” para enviar astronautas a essas plataformas comerciais. Para este fim, a NASA propôs promover um grupo de empresas privadas para desenvolver projetos de estações espaciais através de apoio financeiro, cooperação técnica e outros meios. Em março deste ano, a NASA anunciou uma nova versão do plano em um evento chamado “Ignition”. Previa-se que as empresas comerciais acoplassem primeiro o módulo inicial à Estação Espacial Internacional existente para fazer a transição para uma plataforma totalmente comercial. No entanto, o feedback deste plano na indústria não foi satisfatório.
Para estas empresas comerciais, a discussão da NASA sobre o prolongamento da vida útil da Estação Espacial Internacional também traz incerteza. Muitas empresas enfatizaram que têm a capacidade de lançar uma estação espacial comercial operacional até 2030 e, se a Estação Espacial Internacional continuar em serviço, isso poderá enfraquecer a atratividade do seu modelo de negócio. Phil McAllister, ex-diretor do projeto de voo comercial tripulado da NASA, declarou publicamente que a abordagem mais sábia da NASA é apoiar totalmente o desenvolvimento de estações espaciais comerciais e trabalhar em estreita colaboração com as empresas para garantir que tenha a capacidade de assumir o controle da Estação Espacial Internacional até 2030. Na sua opinião, o vazamento da cabine russa expôs mais uma vez os riscos potenciais de segurança da estação espacial envelhecida, "confirmando ainda mais a correção da política estabelecida de descomissionamento da Estação Espacial Internacional em 2030 e substituição por uma plataforma comercial mais moderna, econômica e segura."
Atualmente, a Estação Espacial Internacional continua a ser uma das mais importantes experiências científicas em órbita e plataformas de verificação de tecnologia do mundo, e é também um símbolo da cooperação espacial tripulada multinacional. No entanto, à medida que o hardware envelhece, os custos de manutenção aumentam e os riscos de segurança se acumulam, encontrar um equilíbrio entre garantir a segurança do voo e manter as capacidades em órbita está a tornar-se uma questão fundamental que a NASA e os seus parceiros internacionais não podem evitar. No contexto de outro vazamento do módulo russo, o debate sobre “quando e como encerrar a Estação Espacial Internacional” e “quando assumir totalmente” a nova geração de estações espaciais comerciais deverá se tornar mais intenso nos próximos anos.