Os pesquisadores do NIST estudaram os compostos orgânicos voláteis liberados pelas árvores de Natal vivas e sua interação com o ozônio. Eles descobriram que os monoterpenos, os principais compostos orgânicos voláteis, diminuem com o tempo e reagem com o ozônio para formar baixas concentrações de formaldeído. A pesquisa conclui que as árvores de Natal têm pouco impacto na qualidade do ar interior para a maioria das pessoas.
As árvores de Natal vivas liberam produtos químicos chamados compostos orgânicos voláteis (COV). Alguns desses VOCs podem reagir com o ozônio, um gás reativo, para criar irritantes químicos em ambientes fechados. Os irritantes químicos estão presentes em níveis muito baixos, mas podem ser um problema potencial para aqueles que são sensíveis a eles.
A cada temporada de férias, os americanos compram quase 30 milhões de árvores de Natal vivas. Muitas famílias gostam não só de ter uma árvore viva em casa, mas também do aroma fresco que ela emite. O perfume vem de produtos químicos chamados compostos orgânicos voláteis (VOCs). No entanto, pouco se sabe sobre as emissões de compostos orgânicos voláteis e se estes têm algum efeito sobre a saúde.
“Nosso nariz é um ótimo sensor químico”, diz Dustin Poppendieck, engenheiro ambiental do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia (NIST). "Sabemos que essas árvores estão liberando alguma coisa, então a questão é: qual é o tamanho da fonte? Queremos explorar quais produtos químicos estão sendo liberados, quanto está sendo liberado e relacionar isso com outras fontes de produtos químicos na casa."
Para responder a estas perguntas, Poppendieck e os seus colegas do NIST selaram uma árvore de Natal comum, um abeto de Douglas, numa câmara. Eles então mediram a quantidade e o tipo de compostos orgânicos voláteis liberados ao longo de 17 dias. Eles também analisaram se os compostos orgânicos voláteis poderiam reagir com outros componentes do ar interno para criar novos compostos.
As descobertas da equipe foram publicadas na revista Indoor Environment.
O cheiro fresco frequentemente associado às árvores de Natal vem de um grupo de compostos orgânicos voláteis chamados monoterpenos, que também são encontrados em ambientadores, velas e alguns produtos de higiene pessoal. Ao ar livre, as plantas coníferas, incluindo a maioria das árvores de Natal, liberam monoterpenos, que podem afetar a qualidade do ar externo. No entanto, pouco se sabe sobre a quantidade de monoterpenos liberados quando uma árvore de Natal é cortada e colocada dentro de casa.
A pesquisa também mostrou que os monoterpenos podem reagir com o ozônio. O ozônio na alta atmosfera atua como um escudo protetor contra o sol. Ao nível do solo, o ozônio é produzido através de uma reação química com a luz e pode causar sintomas como tosse e desconforto na garganta. O ozônio também reage facilmente com outros produtos químicos no ar para formar novos compostos. Portanto, os pesquisadores estão interessados em observar os efeitos do ozônio na presença de árvores em ambientes fechados.
Eles colocaram a árvore em uma câmara ambientalmente controlada, onde os produtos químicos que a árvore emitia podiam ser medidos em tempo real. Eles mediram compostos orgânicos voláteis emitidos durante um período de 17 dias usando uma técnica que pode detectar compostos orgânicos no ar, chamada espectrometria de massa de reação de transferência de prótons (PTR-MS).
No experimento, os pesquisadores simularam um ambiente doméstico. Eles decoram a árvore com luminárias típicas de feriados e iluminam a árvore com luzes fortes para simular o ciclo dia-noite. Eles apagam as luzes a cada 12 horas e regam as árvores todos os dias. Eles trazem o ar externo na proporção de uma casa típica e medem continuamente os produtos químicos no ar interno.
Os monoterpenos são os COV mais abundantes emitidos por esta árvore. Eles atingem o pico no primeiro dia e diminuem significativamente no terceiro dia. Poppendieck disse que suas concentrações inicialmente eram as mesmas encontradas em purificadores de ar ou em casas recém-construídas, mas rapidamente caíram quase 10 vezes. Os pesquisadores detectaram 52 tipos diferentes de monoterpenos.
Os pesquisadores então injetaram ozônio na sala e observaram seu efeito na composição química do ar interno. Eles descobriram que o ozônio reage com os monoterpenos para formar subprodutos como o formaldeído, outro composto orgânico volátil, e outros produtos químicos reativos. Com a introdução do ozono, as concentrações de monoterpenos diminuíram ainda mais, enquanto os níveis de formaldeído aumentaram, indicando o impacto do ozono na química do ar interior. No entanto, a quantidade de formaldeído produzida é relativamente pequena, cerca de uma parte por bilhão. A concentração média de formaldeído nos lares americanos está entre 20 e 30 partes por bilhão.
Para pessoas sensíveis a compostos orgânicos voláteis, as árvores de Natal podem causar lacrimejamento nos olhos e nariz, especialmente quando entram em casa pela primeira vez. Nesse caso, Poppendieck sugere que abrir uma janela perto da árvore de Natal pode reduzir a exposição. Além disso, uma árvore de Natal recém-cortada pode ser deixada do lado de fora ou na garagem por três dias antes de ser levada para dentro de casa, pois a intensidade das emissões diminui naturalmente com o tempo.
“Mas para a maioria das pessoas”, disse Poppendieck, “isso não deveria ser um grande problema. Eu ainda teria uma árvore de Natal em minha casa”.
Fonte compilada: ScitechDaily