As populações de fitoplâncton do Atlântico Norte permaneceram estáveis ​​desde a era industrial, revelam novas pesquisas, contradizendo pesquisas anteriores sobre declínios e relatos de declínios de fitoplâncton do Atlântico Norte provavelmente sendo muito exagerados. Um conhecido estudo de 2019 utilizando núcleos de gelo da Antártida mostrou que a produtividade dos oceanos no Atlântico Norte diminuiu 10% durante a era industrial, uma tendência que é preocupantemente provável que continue.

Um estudo da Universidade de Washington que analisou núcleos de gelo de há 800 anos mostra que as populações de fitoplâncton no Atlântico Norte permaneceram estáveis ​​desde a era industrial. A descoberta desafia suposições anteriores sobre grandes declínios no fitoplâncton e destaca o impacto dos poluentes industriais na química atmosférica.

Mas uma nova investigação liderada pela Universidade de Washington mostra que o fitoplâncton marinho do Atlântico Norte – do qual dependem grandes organismos em todos os ecossistemas marinhos – pode ser mais estável do que se pensava. A análise da equipa de um núcleo de gelo que remonta a 800 anos sugere que um processo atmosférico mais complexo pode explicar as tendências recentes.

A pesquisa foi publicada recentemente no Proceedings of the National Academy of Sciences.

Os satélites podem detectar reflexos de clorofila em organismos que usam clorofila para a fotossíntese. Esta imagem mostra reflexos do fitoplâncton no Atlântico Norte enquanto eles giram com as correntes oceânicas. Embora um estudo anterior sobre núcleos de gelo sugerisse que o fitoplâncton no Atlântico Norte tinha diminuído 10 por cento desde meados do século XIX, o novo estudo conclui que estas populações de fitoplâncton podem ter permanecido estáveis. Fonte: NASA

Minúsculos organismos fotossintéticos flutuantes chamados fitoplâncton formam a base dos ecossistemas marinhos. Essas minúsculas criaturas também são importantes para a Terra como um todo, produzindo cerca de metade do oxigênio da atmosfera terrestre.

Como o fitoplâncton é difícil de contar, os cientistas tentaram outros métodos para medir a sua abundância. O fitoplâncton libera sulfeto de dimetila, um gás odorífero que confere às praias seu cheiro característico. Uma vez no ar, o sulfeto de dimetila é convertido em ácido metanossulfônico (ou MSA) e sulfato. Este material eventualmente cai na terra ou na neve, tornando os núcleos de gelo uma forma de medir as populações anteriores.

Becky Alexander segura gelo perfurado de uma camada de gelo que preserva as condições atmosféricas de séculos anteriores em um freezer no Laboratório de Plasma da Universidade de Washington. A sua equipa analisou núcleos de gelo do centro da Gronelândia e mostrou que as emissões de organismos marinhos fotossintéticos permaneceram estáveis ​​desde meados do século XIX. Fonte: Mark Stone/Universidade de Washington

“Os núcleos de gelo da Gronelândia mostram que as concentrações de MSA diminuíram durante a era industrial, o que se pensa ser um sinal de declínio da produtividade primária no Atlântico Norte”, disse a primeira autora Ursula Jongebloed, estudante de doutoramento em ciências atmosféricas na Universidade de Washington. "Mas o nosso estudo de sulfatos em núcleos de gelo da Gronelândia mostra que a MSA por si só não conta toda a história quando se trata de produtividade primária."

As fábricas e os tubos de escape também têm expelido gases contendo enxofre no ar desde meados do século XIX. Esses gases têm formas ligeiramente diferentes de átomos de enxofre, permitindo distinguir fontes marinhas e terrestres em núcleos de gelo.

O novo estudo vai um passo além da pesquisa anterior, medindo várias moléculas contendo enxofre em núcleos de gelo do centro da Groenlândia, abrangendo os anos de 1.200 a 2006. A pesquisa dos autores mostra que os poluentes gerados pelo homem alteram a composição química da atmosfera. Isto, por sua vez, altera o destino dos gases emitidos pelo fitoplâncton.

“Ao estudar núcleos de gelo, descobrimos que a produção de sulfato pelo fitoplâncton aumentou durante a era industrial”, disse Jongebloed. "Por outras palavras, o aumento simultâneo do sulfato derivado do fitoplâncton 'compensou' o declínio da MSA, sugerindo que as emissões de enxofre derivadas do fitoplâncton permaneceram geralmente estáveis."

Ursula Jongebloed, do Laboratório de Plasma da Universidade de Washington, usou uma máquina chamada espectrômetro de massa de isótopos estáveis ​​para medir isótopos de enxofre em núcleos de gelo da Groenlândia. Os isótopos de enxofre em núcleos de gelo revelam como as fontes de sulfato – incluindo o fitoplâncton marinho, a queima de combustíveis fósseis e as emissões vulcânicas – mudaram ao longo dos últimos séculos. Fonte: MarkStone/Universidade de Washington

Se considerarmos este equilíbrio nos nossos cálculos, as populações de fitoplâncton parecem estar bastante estáveis ​​desde meados do século XIX. No entanto, os investigadores alertam que os ecossistemas marinhos ainda estão ameaçados por muitas frentes.

"Medir simultaneamente a produção de MSA e de sulfato pelo fitoplâncton dá-nos uma imagem mais completa de como as emissões dos produtores primários oceânicos mudaram - ou não mudaram - ao longo do tempo", disse a autora sénior Becky Alexander, professora de ciências atmosféricas na Universidade de Washington.

"Medições do núcleo de gelo, combinadas com outras estimativas independentes da abundância do fitoplâncton, como medições de clorofila, e estudos de modelagem que nos ajudam a estimar como a química atmosférica e as mudanças climáticas ao longo do tempo, podem nos ajudar a entender como a produtividade dos oceanos mudou no passado, e como a produtividade pode mudar no futuro."

Fonte compilada: ScitechDaily