Uma nova análise publicada na revista Trends in Cognitive Science desafia completamente a sabedoria convencional de longa data. No passado, a ciência e a filosofia geralmente acreditavam que a geometria era uma habilidade humana única, profundamente enraizada nos “módulos matemáticos” inatos do cérebro.No entanto, uma nova pesquisa da professora de psicologia da Universidade de Nova Iorque, Moira Dillon, mostra que as raízes da geometria são, na verdade, comuns a muitas espécies, com animais, incluindo ratos, galinhas e peixes, que possuem esta capacidade.
A capacidade dos humanos de pensar geometricamente provavelmente não decorre de mecanismos cerebrais fixos exclusivos dos humanos, mas de um antigo sistema cognitivo que ajuda os humanos e os animais a encontrar o caminho de casa. Em outras palavras, a compreensão humana da geometria provavelmente virá da exploração do mundo, e não dos exercícios dos livros didáticos.
As discussões sobre como os humanos aprendem e compreendem a geometria remontam à época de Platão, na Grécia antiga. Nas últimas décadas, muitos pesquisadores acreditaram firmemente que apenas os humanos possuem a base psicológica para o pensamento geométrico. Ao explicar este fenômeno, a teoria dominante da "linguagem do pensamento" sustenta que o pensamento humano contém múltiplos sistemas formais ou "linguagens" psicológicas que apoiam habilidades humanas únicas, como matemática e música. Os proponentes da teoria argumentam que os humanos são capazes de construir pensamentos complexos a partir de conceitos simples através desses sistemas mentais. A geometria euclidiana, baseada nas propriedades de linhas planas, formas e pontos, é a base desta linguagem mental. Conceitos como “paralelo” e “perpendicular” foram incorporados à mente humana desde o nascimento.
No entanto, a "Hipótese Geométrica do Andarilho" proposta pelo Professor Dillon teve um forte impacto nesta visão tradicional. Décadas de dados de pesquisa sugerem que o pensamento geométrico, na verdade, decorre de habilidades mentais relacionadas à navegação, compartilhadas por humanos e animais. Esses sistemas apenas aproximam a geometria euclidiana, em vez de reproduzi-la perfeitamente. Na vida real, os animais que nunca aprenderam ângulos ou triângulos podem navegar de forma eficiente e planear rotas, simulando o processo de navegação nas suas mentes, e até mesmo os bebés humanos parecem ter uma compreensão inata da distância, direção e forma. O estudo de Dillon de 2023 descobriu até que os bebês podem até superar a inteligência artificial em algumas tarefas cognitivas. Estes factos provam que a geometria em que os animais e as crianças se baseiam captura apenas algumas, mas não todas, das propriedades da geometria euclidiana.
Como os animais também têm a capacidade de navegar geometricamente, qual é a principal diferença entre os humanos e os outros animais? O professor Dillon explicou que a principal diferença não é que os humanos tenham uma linguagem geométrica especializada, mas a própria linguagem humana comum. É a existência da linguagem humana que permite aos humanos mobilizar as capacidades geométricas originalmente utilizadas para a navegação e dar-lhes usos inteiramente novos. Por exemplo, os humanos podem resolver problemas geométricos diretamente em suas mentes com a ajuda da linguagem, sem realmente se movimentarem. É o empoderamento transfronteiriço da linguagem que permite ao público “vagar espiritualmente” que nenhum outro animal pode fazer, transformando assim capacidades concretas de navegação espacial em raciocínio matemático abstrato.