A Força Aérea dos EUA está acelerando a entrada em serviço do bombardeiro nuclear furtivo B-21 Raider por meio de um processo de testes compactado. De acordo com informações divulgadas pela Força Aérea dos EUA em 15 de junho, pela primeira vez na fase de testes de voo deste tipo de aeronave, um piloto de combate e um piloto de testes estiveram envolvidos na mesma aeronave numa fase inicial, a fim de incorporar mais rapidamente o feedback real do combate no processo de desenvolvimento e testes.
Normalmente, os voos de teste de aeronaves militares são realizados em sequência estrita. Primeiro, os pilotos de teste concluem a verificação estrutural, aerodinâmica, de desempenho e do sistema e, em seguida, entram nos testes de combate, onde os testadores de combate avaliam sua eficácia de combate, aplicabilidade e capacidade de sobrevivência em ambientes de ameaças reais. No entanto, o Pentágono espera obviamente encurtar este tipo de ciclo que “pode durar meses ou mesmo anos” porque o B-21 é uma parte importante da “trindade” da dissuasão nuclear dos EUA, e o ambiente externo também o está a empurrar para amadurecer o mais rapidamente possível.
Nesta última rodada de testes, os pilotos de teste de combate do Destacamento 5 do Centro de Teste e Avaliação de Combate da Força Aérea entraram na cabine junto com os pilotos de teste de P&D da Escola de Voo de Teste da Força Aérea. Esta abordagem faz parte do esforço de modernização do B-21 e coincide com a aceleração dos programas de mísseis balísticos intercontinentais Sentinel e de caça F-47 de próxima geração.
A Força Aérea disse que a nova directiva exige que a liderança priorize os recursos e remova proactivamente os obstáculos burocráticos e administrativos para garantir que os projectos avancem conforme planeado. Ao integrar o desenvolvimento e os testes operacionais antecipadamente, o feedback pode ser transmitido ao contratante principal Northrop Grumman quase em tempo real, permitindo que sejam feitas correções antes que os problemas se tornem modificações dispendiosas.
De acordo com o plano, a Força Aérea dos EUA eventualmente colocará em campo pelo menos 200 B-21 para substituir gradualmente os bombardeiros B-1B “Lancer” e B-2 “Ghost”, e formar uma relação de substituição mais completa por volta de 2040, e mais tarde substituirá o bombardeiro B-52J “Stratofortress”. A primeira aeronave deste tipo deverá entrar em serviço ativo em 2028.
O General da Força Aérea Dale White, gerente do Programa de Reporte Direto para Sistemas de Armas Importantes do Departamento de Defesa dos EUA, disse que a integração de testes operacionais e testes de desenvolvimento no projeto B-21 reflete a mudança na cultura de compras que está sendo implementada em todas as forças armadas. Disse que este pensamento mais inteligente e rápido, combinado com modernas ferramentas de produção e teste, e promovendo a execução com um maior sentido de urgência, visa quebrar o antigo processo e avançar para um sistema de aquisição mais flexível.