A última pesquisa de sismólogos americanos mostra que a falha de San Andreas, de aproximadamente 1.200 quilômetros, e a falha de San Jacinto, próxima à sua seção sul, estão atualmente em estado de "estresse crítico", com a pressão cumulativa atingindo o nível mais alto dos últimos mil anos, aumentando significativamente a possibilidade de fortes terremotos na costa oeste dos Estados Unidos. A equipe de pesquisa apontou que o Passo Cajon, localizado na interseção de duas falhas principais, pode funcionar como uma “porta para terremotos”. Uma vez aberto, irá desencadear um evento de ruptura em grande escala nas duas principais falhas, representando uma séria ameaça para áreas altamente povoadas como Los Angeles e San Bernardino.

O estudo, liderado por geocientistas da Universidade do Havaí em Manoa, usou simulações físicas e milhares de anos de dados históricos de terremotos para reconstruir a evolução das tensões dos sistemas de falhas de San Andreas e San Jacinto e da região de Cajon Pass. Liliane Burkhard, autora principal do artigo e pesquisadora do Instituto de Geofísica e Planetologia da Universidade do Havaí, disse que os níveis de tensão em muitos segmentos de falhas estão agora próximos ou excedendo os valores mais altos registrados nos últimos mil anos, o que significa que a área “tem a capacidade de sofrer um grande terremoto que atravessa duas falhas principais”.

O estudo propôs o conceito-chave de "portão sísmico" para descrever o papel de controle do Passo Cajon nas rupturas em cadeia de grandes terremotos. Quando os níveis de tensão das duas falhas são muito diferentes, esta “porta” pode impedir que as rupturas do terremoto passem de uma falha para outra; quando as alturas de tensão das duas falhas estão próximas e ambas estão em um estado elevado, é mais provável que o "portão" seja "aberto", permitindo que um evento sísmico se expanda continuamente ao longo das duas falhas, formando um forte terremoto cobrindo uma ampla faixa. Burkhard destacou que o estresse regional geral está atualmente em um nível histórico, e mais de 160 anos se passaram desde a última ruptura em grande escala nesta seção, e todo o sistema já está em um "estado de carga crítica".

A Falha de San Andreas é a junção da Placa do Pacífico e da Placa Norte-Americana. Tem cerca de 750 milhas (cerca de 1.200 quilômetros) de comprimento e o plano da falha está enterrado cerca de 16 quilômetros abaixo da superfície. É uma das maiores e mais representativas falhas ativas da América do Norte. Na Califórnia, falhas menores irão fundir-se ou ramificar-se nesta falha principal, entre as quais a falha de San Jacinto, no sul da Califórnia, é um ramo importante. A taxa de movimento relativo das placas é de cerca de 1 a 2 polegadas (cerca de 2,5 a 5 centímetros) por ano. Se ocorrer um fenômeno de "travamento" no limite da placa, a tensão local continuará a se acumular até ser liberada repentinamente em um determinado momento, formando um forte terremoto. Este é um processo físico básico que ocorre repetidamente nesta área.

Em contraste, algumas zonas de falha têm uma "escalada" lenta a longo prazo e continuam a libertar energia através de pequenos terramotos frequentes, tornando difícil acumular energia na mesma escala. Por exemplo, o atrito entre a Placa Eurasiática e a Placa do Mar das Filipinas ao longo da Zona de Falha Milun, no leste de Taiwan, pode desencadear centenas de terremotos sentidos todos os anos. A maioria dos terremotos tem magnitudes entre 3,0 e 5,0, e terremotos maiores são relativamente raros. Para os residentes que vivem em áreas com alta sismicidade, como o condado de Hualien, embora seja difícil se acostumar com tremores frequentes, do ponto de vista dos padrões de liberação de energia sísmica, esse estado de "terremotos frequentes, mas não grandes terremotos" na verdade reduz a probabilidade de "terremotos supergrandes" até certo ponto. No entanto, em algumas seções da falha de San Andreas, devido à falta de longo prazo dessa liberação sustentada, uma enorme energia acumulou-se silenciosamente nas profundezas, fazendo com que a possibilidade de "grandes terremotos" aumentasse gradualmente.

Os registros históricos mostram que ocorreu uma ruptura em grande escala na seção sul da Falha de San Andreas em 1857, o famoso terremoto de Fort Tejon, que foi um dos maiores eventos sísmicos da história da Califórnia. Desde então, a área relevante não sofreu uma ruptura completa de falha de escala semelhante durante quase 160 anos. No consenso de muitas instituições científicas e sismólogos, o chamado “grande problema” já não é uma questão de “virá”, mas apenas uma questão de “quando” virá.

Ainda assim, a equipa sublinha que o trabalho actual não constitui uma previsão específica de quando ocorrerá o sismo. Burkhard disse que o modelo físico e a análise de dados de séries de longo prazo utilizados desta vez têm como objetivo fornecer uma base quantitativa mais refinada para a avaliação do risco de terremotos e gestão de desastres, em vez de fornecer uma previsão de tempo exata. Ela observou que tais estudos são uma parte importante da investigação nacional e global sobre riscos sísmicos, ajudando os governos e os gestores municipais a compreender a gama real de riscos enfrentados por milhões de pessoas.

Os investigadores salientaram que o julgamento mais claro que pode ser dado neste momento é que San Andreas e os sistemas de falhas circundantes estão num estado de "tensão crítica", e os possíveis cenários de ruptura no futuro são incertos, mas o âmbito e a intensidade dos danos potenciais não podem ser subestimados. Através deste tipo de modelo baseado na física, os investigadores podem representar mais claramente vários cenários possíveis de terramotos, fornecendo referência científica para avaliação de risco sísmico, padrões de construção de infra-estruturas e formulação de planos de emergência. Resultados de pesquisas relevantes foram publicados no Journal of Geophysical Research: Solid Earth. O artigo foi escrito por uma equipe da Universidade do Havaí. O estudo do estado de “falha crítica” na Califórnia também está atraindo ampla atenção da comunidade sismológica internacional.