A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) lançou recentemente uma missão espacial de emergência para tentar evitar que o satélite de observação Swift, que está em serviço há mais de duas décadas, caia descontroladamente na atmosfera terrestre e queime este ano. Este satélite foi lançado em órbita em 2004 e é usado principalmente para observar explosões de raios gama. É uma importante ferramenta científica para estudar a evolução inicial do universo. No entanto, as recentes tempestades solares frequentes perturbaram continuamente a sua órbita, fazendo com que a sua altitude de voo continuasse a diminuir, e actualmente apenas orbita a Terra a uma altitude de cerca de 224 milhas (cerca de 360 ​​quilómetros). Se não for controlado, o Swift pode ser eliminado e descartado na atmosfera devido à atenuação orbital excessiva já neste ano.

Para prolongar a vida útil do Swift, a NASA contratou a startup espacial Katalyst Space Technologies para conduzir um “resgate” em órbita. A espaçonave Link desenvolvida pela Katalyst foi lançada na sexta-feira. O objetivo é encontrar-se com sucesso próximo ao Swift, que não possui nenhum sistema de propulsão próprio, e então usar o mecanismo de preensão de três braços em seu corpo para se conectar mecanicamente com o Swift para aumentar a altura orbital de toda a plataforma como um todo. A altitude orbital atual do Swift é de cerca de 350 quilômetros, e Link planeja elevá-lo cerca de 240 quilômetros após a acoplagem, trazendo-o de volta a uma órbita próxima ao seu projeto original, diminuindo significativamente a taxa de decaimento orbital subsequente.

Esta missão não é apenas tecnicamente desafiadora, mas também rara é a velocidade da sua preparação: demorou apenas cerca de nove meses desde o contrato até ao lançamento. A razão pela qual a NASA exige esse cronograma de “resgate” é porque as estimativas mostram que por volta de outubro deste ano, a órbita do Swift será tão baixa que não poderá mais ser resgatado de forma eficaz através deste método. Durante este período, a Katalyst precisou concluir um conjunto completo de processos, como projeto de missão, finalização de soluções de espaçonaves, fabricação, testes e coordenação de lançamento, com um investimento total de aproximadamente US$ 30 milhões. Comparado com o custo do próprio Swift, que é de aproximadamente US$ 500 milhões, esse resgate em órbita pode ser considerado uma tentativa econômica de prolongar a vida.

O nome completo de Swift é Observatório Neil Gehrels Swift. Este observatório espacial tem-se concentrado na observação e investigação de explosões de raios gama, eventos cósmicos de energia extremamente elevada, durante muitos anos. Acredita-se que as explosões de raios gama estejam intimamente relacionadas com o colapso de estrelas massivas, a formação de buracos negros e atividades celestes violentas no universo primitivo. Portanto, os dados observacionais de longo prazo do Swift são considerados uma base importante para a compreensão da história inicial do universo e dos processos astrofísicos de alta energia. Por esta razão, a NASA promoverá esta operação comercial sem precedentes de "arrastar para órbita" em órbita num momento crítico em que o satélite está a entrar nos seus últimos anos e a sua órbita enfrenta uma atenuação severa, a fim de prolongar ao máximo a vida útil deste valioso equipamento científico.

Atualmente, a espaçonave Link entrou em sua órbita predeterminada e em seguida realizará uma série de manobras e controle de atitude para se aproximar gradualmente do Swift e, eventualmente, completar o acoplamento mecânico. Depois de aumentar com sucesso a sua altitude orbital, espera-se que o Swift continue a sua missão de observação e forneça mais dados para o estudo de eventos de alta energia no universo. Esta operação também é considerada um novo exemplo de participação aeroespacial comercial na manutenção em órbita e na extensão da vida útil. No futuro, soluções semelhantes de “extensão da vida útil” poderão ser fornecidas para ativos espaciais mais antigos.