Um estudo com roedores da Escola de Medicina Grossman da NYU mostra que o choro dos recém-nascidos estimula as mães a liberar oxitocina, que ajuda na secreção do leite materno. Este estudo destaca o importante papel que a liberação desse hormônio desempenha na amamentação e nos cuidados maternos contínuos, mesmo quando cansada.

Liderado por pesquisadores da Escola de Medicina Grossman da NYU, o estudo explora observações centenárias em humanos e outros mamíferos de que, quando os bebês começam a procurar comida, apenas o som do choro pode levar as mães a liberar o leite materno. Décadas de pesquisa mostraram que é esse pedido de comida, e não a sucção em si, que desencadeia uma onda de oxitocina. No entanto, o mecanismo e o propósito por trás deste canal do choro ao leite permanecem obscuros.

De acordo com pesquisa publicada hoje (20 de setembro) na revista Nature, quando os filhotes de camundongos começam a chorar, a informação acústica é transmitida para uma área do cérebro da mãe chamada núcleo talâmico posterior (PIL). Esse centro sensorial envia sinais para células cerebrais liberadoras de oxitocina (neurônios) em outra área chamada hipotálamo, o centro de controle da atividade do hormônio.

Na maioria das vezes, esses neurônios hipotalâmicos são “bloqueados” por proteínas que atuam como guardiões, evitando alarmes falsos e desperdício de leite. No entanto, após 30 segundos de choro contínuo, descobriu-se que os sinais do PIL se acumulavam e sobrepujavam essas proteínas inibitórias, desencadeando a liberação de oxitocina.

“Nossas descobertas revelam como um bebê chorando prepara o cérebro da mãe para amamentar”, disse Habon Issa, estudante de graduação da NYU Langone Health e coautor do estudo. “Sem esse preparo, pode haver um atraso de vários minutos entre a sucção e o fluxo do leite, o que pode causar frustração para o bebê e estresse para os pais”.

Os resultados também mostraram que o efeito estimulante da ocitocina ocorreu apenas em ratas, mas não em ratas que nunca deram à luz. Além disso, os circuitos cerebrais das ratas mães responderam apenas aos gritos dos seus filhotes, e não aos tons gerados por computador que imitavam os gritos naturais.

Issa acredita que este estudo é o primeiro a descrever como experiências sensoriais, como a audição, ativam diretamente os neurônios de oxitocina na mãe. Ela observou que os cientistas usaram um sensor molecular relativamente novo chamado iTango para medir em tempo real quanta oxitocina está realmente sendo liberada pelas células cerebrais. Até agora, disse ela, os pesquisadores só podiam fazer medições indiretas usando substitutos porque o hormônio é pequeno e se degrada rapidamente.

Para o estudo, a equipe examinou a atividade das células cerebrais em dezenas de camundongos fêmeas. Depois, numa forma de “engenharia reversa”, eles descobriram como a informação sonora desencadeia o fluxo de leite através de diferentes áreas do cérebro.

A seguir, a equipe explorou como esse circuito afeta o comportamento parental. Normalmente, disse Issa, quando os filhotes se perdem ou são levados do ninho, não importa quantas vezes isso aconteça, a mãe os recupera rapidamente. No entanto, quando os investigadores bloquearam quimicamente a comunicação do PIL com os neurónios de oxitocina, os ratos acabaram por ficar cansados ​​e pararam de recuperar os filhotes. Depois que o sistema foi religado, as mães superaram o cansaço e continuaram a cuidar dos bebês.

“Esses resultados sugerem que os circuitos cerebrais induzidos pelo choro são importantes não apenas para o comportamento de sucção, mas também para manter a atenção da mãe a longo prazo e encorajar as mães a cuidar efetivamente de seus filhotes, mesmo quando estão exaustos”, disse o autor sênior do estudo, Robert Froemke, Ph.D., professor de genética da Fundação Skirball no Departamento de Neurociência e Fisiologia da NYU Langone.

Froemke, que também é professor do Departamento de Otorrinolaringologia-Cirurgia de Cabeça e Pescoço da NYU Langone, acrescentou que compreender como funciona o sistema de oxitocina (e como funciona mal) na nossa espécie pode levar a novas formas de ajudar mães humanas que desejam amamentar, mas têm dificuldade em fazê-lo.

Fromke, membro do Instituto de Neurociências Langone da NYU, adverte que os pesquisadores não mediram a lactação em si, apenas a liberação de hormônios que estimulam a lactação.