Nas últimas décadas, a inteligência humana alcançou uma expansão de espécies sem precedentes. Eles usaram uma inteligência terrivelmente eficiente para transformar outros organismos em alimentos que sustentam mais seres humanos, e transformaram-nos em produtos para tornar as nossas vidas mais confortáveis. Os ancestrais desta espécie já passaram por um momento crítico quando restavam apenas mais de mil indivíduos, mas agora representam 36% do número total de mamíferos vivos. Os outros 60% são animais como vacas, criados para alimentar humanos. Apenas 4% são animais selvagens.
Apesar do enorme impacto dos seres humanos nos ecossistemas terrestres, representamos apenas 0,01% da biomassa da Terra. No entanto, os seres humanos continuam a avançar, reduzindo o espaço de vida para outros animais e tornando-se cada vez mais solitários. A sexta extinção em massa é a primeira extinção em massa causada por um único animal; extinções em massa anteriores foram causadas por meteoritos (como o meteoro que exterminou os dinossauros) e processos geológicos extremos. E este impacto não se limita a espécies isoladas. Um artigo publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) aponta que ramos inteiros da árvore evolutiva estão sendo destruídos. Animais como o tilacino e o boto são as últimas espécies de seu gênero, categoria que agrupa várias espécies relacionadas.
Liderado por Gerardo Ceballos, pesquisador da Universidade Nacional Autônoma do México, o estudo utilizou bancos de dados como o da União Internacional para a Conservação da Natureza para examinar 34.600 espécies em 5.400 gêneros de vertebrados nos últimos 500 anos. Durante estes cinco séculos, espécies de 73 géneros foram extintas, a uma taxa 35 vezes superior à dos 65 milhões de anos anteriores. Sem a influência humana, seriam necessários 18 mil anos para que tantos géneros desaparecessem. Os autores dizem que pelo menos um terço de todas as espécies de vertebrados conhecidas estão em declínio e sendo espremidas em ecossistemas cada vez menores. Por exemplo, no início do século XX, havia 10 milhões de elefantes no mundo. Hoje, existem menos de 500 mil elefantes e, até recentemente, os elefantes tinham desaparecido de muitos dos países onde habitavam.
A perda de espécies inteiras afecta o funcionamento de ecossistemas inteiros. A homogeneização dos seus ambientes imposta pelos humanos também levou ao desaparecimento do equilíbrio que conduz à nossa sobrevivência e mudou o curso da evolução. “No leste dos Estados Unidos, grandes carnívoros – ursos, pumas, lobos – desapareceram e veados e ratos de cauda branca aumentaram muito em suas populações. Veados e ratos são hospedeiros de carrapatos que transmitem a doença de Lyme, uma doença muito grave”, explicou Ceballos. “Isso resulta em milhões de casos nos Estados Unidos a cada ano”.
Paul Ehrlich, professor da Universidade de Stanford e um dos autores do estudo, disse: “Estamos perdendo o único companheiro biológico que conhecemos em todo o universo”.
Além de exacerbar a propagação de doenças como a COVID-19 entre animais e humanos, a perda de biodiversidade e a sobreexploração de espaços selvagens contribuem para a destruição de recursos que poderiam ser utilizados para melhorar a saúde humana. Rheobatrachus é um dos gêneros extintos de sapos. Esses animais, nativos das florestas tropicais de Queensland, na Austrália, possuem um sistema reprodutivo peculiar. A rã fêmea engole os ovos fertilizados, transformando seu estômago em um útero onde crescem os girinos. Como as rãs têm de bloquear a secreção ácida nos seus estômagos para proteger as suas crias, elas são um modelo interessante para estudar doenças como o refluxo gástrico e cancros relacionados, mas hoje em dia não existem tais animais na Terra. Embora o número de animais seja pequeno, eles também podem desempenhar um papel importante na manutenção do equilíbrio ecológico.
Ceballos disse que os dados são um apelo à ação. "Se não tomarmos as medidas necessárias, a civilização entrará em colapso. A humanidade não será extinta, mas haverá um cenário apocalíptico [como] nos filmes, onde apenas os mais fortes sobreviverão. No passado, após cada extinção em massa (às vezes mais de 70% de toda a vida na Terra foi exterminada), a árvore da vida seria reconstruída à medida que novas espécies surgissem lentamente. Mas isso exigiria de 15 a 20 milhões de anos depois, os humanos não podem esperar tanto tempo. Para evitar ou mitigar o colapso, os autores apelam a um investimento sem precedentes, com especial enfoque na proteção das florestas tropicais, onde a biodiversidade é maior “Talvez custe 400 mil milhões de dólares, o que é muito dinheiro, mas se continuarmos como estamos agora, o alcance do colapso será muito maior do que o que estamos a ver”.
Embora uma investigação semelhante publicada no Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) lance alguma luz sobre a extensão dos problemas ecológicos que a humanidade enfrenta, a única espécie inteligente conhecida no universo está cada vez mais perto de ser estrangulada pela sua própria eficiência na sobrevivência e reprodução.