É importante que os dermatologistas saibam o grau de coceira na pele de uma pessoa, mas as autoavaliações dos pacientes costumam ser bastante subjetivas. Um novo sensor vestível poderia ajudar, medindo objetivamente a frequência e a intensidade da coceira do usuário. Uma equipe liderada por Akhil Padmanabha, estudante de doutorado no Instituto de Robótica da Universidade Carnegie Mellon, inventou o protótipo do dispositivo em forma de anel.
Padmanabha sofreu de coceira causada por eczema grave durante sua infância e adolescência, por isso estava ansioso para ajudar outras pessoas com coceira na pele. Como outros dispositivos experimentais de detecção de coceira na pele anteriores (sim, existem outros também), o dispositivo usado no dedo indicador da Universidade Carnegie Mellon usa acelerômetros para detectar os movimentos distintos dos dedos associados à coceira.
Uma coisa que os sensores anteriores não conseguiram detectar, entretanto, foi a intensidade dos arranhões. Em outras palavras, eles não conseguem medir a pressão exercida pelos dedos do usuário sobre a pele.
Para obter esses dados, Padmanaba equipou seu aparelho com um microfone de contato. Esses microfones não registram ondas sonoras que viajam pelo ar, portanto não há preocupações com a privacidade, mas podem registrar vibrações de objetos sólidos de alta frequência. Nesse caso, as vibrações são geradas pelo movimento da unha pela pele, e o objeto é um dos dedos.
Os dados do microfone e do acelerômetro são processados por uma placa de circuito impresso conectada usada no antebraço do paciente.
Para desenvolver o software usado na placa, Padmanaba pediu a 20 voluntários que arranhassem a superfície de um tablet sensível à pressão em intensidades variadas enquanto usavam o sensor na mesma mão. Ao correlacionar os dados do sensor de cada arranhão com as leituras de pressão registradas pelo tablet, um algoritmo de aprendizado de máquina é capaz de atribuir a cada arranhão uma classificação de intensidade de 0 a 10.
Mesmo que uma versão comercial deste dispositivo vestível nunca seja utilizada pelos médicos, Padmanaba e colegas esperam que possa ser usado para testar medicamentos anti-coceira ou simplesmente como um meio para os pacientes monitorizarem os seus próprios sintomas.
“Estive envolvido em vários projetos de tecnologia, mas agora, inspirado pelas minhas próprias lutas pessoais, queria focar na coceira, que causou tanta dor na minha vida”, disse ele.
Um artigo sobre a pesquisa foi publicado recentemente na revista Communications Medicine.