Um estudo recentemente publicado por pesquisadores da Ohio State University descobriu que a variante SARS-CoV-2 BA.2.86 recentemente surgida tem maior probabilidade de infectar certas células pulmonares do que qualquer variante anterior do Omicron. A pesquisa sugere que BA.2.86 tem o potencial de causar gravidade da doença COVID-19 semelhante à devastadora variante Delta de 2021.
A variante BA.2.86 do SARS-CoV-2 apareceu pela primeira vez em agosto de 2023. Num ano dominado por XBBs recombinantes e pelas suas extensas árvores genealógicas, esta nova variante destaca-se. É a primeira linhagem viral digna de nota a emergir da família BA.2Omicron original em quase um ano e parece ter surgido do nada.
Em relação ao BA.2.86, a maioria dos investigadores mantém uma atitude de “esperar para ver”. BA.2.86 parece exibir características que lhe permitem produzir doenças mais graves, mas essas características prejudicam a infecciosidade reduzida. BA.2.86 simplesmente não é tão imunologicamente agressivo quanto a variante XBB, então as pessoas que já adquiriram imunidade provavelmente serão capazes de se defender dela de forma eficaz.
Mas BA.2.86 sofreu mutação apenas uma vez e se transformou em um vírus chamado JN.1, que é incrivelmente imunoinvasivo. Em poucos meses, o JN.1 conquistou o mundo e agora, ao entrarmos em 2024, tornou-se a variante mais dominante do SARS-CoV-2, causando uma onda massiva de infecções durante o Ano Novo.
A pesquisa de cultura celular recentemente publicada ampliou BA.2.86 em um esforço para entender melhor como esta nova variante do coronavírus escapa aos anticorpos e entra nas células humanas. Este estudo primeiro confirmou efetivamente a conclusão de estudos epidemiológicos anteriores: BA.2.86 tem capacidade de evasão imunológica mais fraca do que a variante XBB. Portanto, é improvável que se torne a variante dominante, pelo menos até passar para JN.1.
Mais preocupante, no entanto, as descobertas mostraram uma capacidade aumentada do BA.2.86 de infectar células pulmonares chamadas células CaLu-3. Essas células, localizadas na parte inferior do pulmão, são revestidas por uma proteína de superfície chamada TMPRSS2.
O SARS-CoV-2 normalmente entra nas células humanas através de duas proteínas de superfície diferentes: ACE2 e TMPRSS2. Quando o vírus sofre mutação para a forma Omicron, ele começa a selecionar preferencialmente ACE2 para entrar nas células. Isto torna o vírus mais transmissível e menos grave, razão pela qual o perfil da doença de Omicron é mais brando.
Shan-Lu Liu, autor sênior do último estudo, observou que BA.2.86 entra nas células pulmonares CaLu-3 melhor do que qualquer variante de COVID desde a Delta. Isto significa que esta sub-linha do vírus pode causar doenças mais graves do que as variantes anteriores do Omicron ou XBB.
"...BA.2.86 parece ter aumentado a infectividade para células epiteliais pulmonares humanas em comparação com todas as variantes do Omicron, então isso é um pouco preocupante", disse Liu. "Consistente com a infecciosidade, ele também melhorou a atividade de fusão com células epiteliais pulmonares humanas. Isso levanta possíveis preocupações sobre se este vírus é mais patogênico do que as variantes ômicron recentes."
Até agora, de acordo com o último relatório do CDC, não há evidências de que JN.1 cause doenças mais graves do que outras variantes circulantes. No entanto, Liu adotou uma visão um pouco mais cautelosa, observando que a capacidade do BA.2.86 de infectar certas células pulmonares era uma característica distintiva das variantes graves iniciais do SARS-CoV-2. E com os níveis de infecção tão elevados no mundo neste momento, é provável que o vírus continue a sofrer mutações em direcções que poderão levar a doenças mais graves.
“A preocupação é se esta variante e os seus descendentes, incluindo JN.1, terão uma maior propensão para infectar células epiteliais pulmonares humanas, como o vírus parental que causou a pandemia em 2020”, explicou ela. “Sabemos que os coronavírus são propensos ao rearranjo viral, o que poderia levar a mutações substanciais em novas variantes que não só aumentariam a evasão imunitária, mas também aumentariam a gravidade da doença. É por isso que a vigilância das variantes continua a ser muito importante, apesar de estarmos a entrar no final do quarto ano da pandemia”.