Uma equipe de pesquisa liderada pela Universidade de Göttingen estudou as diferenças morfológicas e funcionais entre as plantas insulares e continentais. As ilhas oceânicas são plataformas importantes para o estudo da ecologia, biogeografia e evolução. Muitas descobertas inovadoras, incluindo a teoria da evolução de Darwin, foram feitas através do estudo das interações das espécies nessas ilhas com os ambientes bióticos e abióticos circundantes. Recentemente, uma equipa de investigação internacional liderada pela Universidade de Göttingen analisou em profundidade a vida vegetal nas Ilhas Canárias de Tenerife.
Os resultados foram inesperados: a ilha possui uma grande variedade de espécies vegetais. Funcionalmente, porém, estas plantas não são significativamente diferentes daquelas encontradas no continente. No entanto, ao contrário da flora continental, a flora de Tenerife é dominada por arbustos lenhosos de crescimento lento com uma estratégia de vida de “baixo risco”. As descobertas foram publicadas recentemente na revista Nature.
Os investigadores investigaram como as plantas de Tenerife funcionam de forma diferente das de outras partes do mundo. Eles conduziram extensos estudos de campo e medições em mais de 500 locais usando os mais recentes métodos de ecologia funcional. Esses locais estão distribuídos por toda a ilha, desde o nível do mar até áreas montanhosas acima de 3.300 metros acima do nível do mar.
Plantas insulares como esta planta herbácea com flores (Echium wild pretii), conhecida como "torre de joias", apresentam adaptações maravilhosas aos seus ambientes vivos e não vivos. A investigação mostra que arbustos lenhosos de tamanho médio e crescimento lento dominam a flora de Tenerife. Crédito da foto: José María Fernández Palacios
Os cientistas documentaram aproximadamente 80% das plantas com sementes nativas de Tenerife e investigaram oito características das plantas: tamanho da planta, densidade específica da madeira, espessura da folha, área foliar absoluta e específica, matéria seca da folha, concentração de nitrogênio no tecido foliar e peso da semente. Eles compararam esses dados com os de mais de 2.000 espécies de plantas encontradas no continente.
“O nosso estudo mostra pela primeira vez que, contrariamente a todas as expectativas, os grupos de espécies que evoluem nas Ilhas Canárias não promovem uma expansão da amplitude de diferentes características”, explica o professor Holger Kreft do Grupo de Investigação em Biodiversidade, Macroecologia e Biogeografia da Universidade de Göttingen, que liderou o estudo.
Comparações anteriores mostraram que as espécies que ocorrem nas ilhas podem ser muito diferentes das suas parentes no continente. Um exemplo famoso é a tartaruga gigante de Galápagos: esta espécie é encontrada apenas nas Ilhas Galápagos e é muito maior que as tartarugas gigantes do continente devido à sua adaptação às condições ambientais das ilhas.
A equipa esperava que as fábricas da ilha fossem semelhantes às do continente, mas não foi o caso. "Em vez disso, descobrimos que a maioria das espécies seguiu as restrições do clima da ilha. Como resultado, desenvolveram-se espécies lenhosas de médio porte. Estas espécies tendem a viver em ilhas com recursos limitados e com alto risco de extinção. Ou seja, crescem lentamente. A elevada diversidade funcional deve-se principalmente a espécies que estão amplamente distribuídas na ilha e no continente próximo", explica Kreft.
A primeira autora, Paola Barajas Barbosa, explica:"No início do estudo, levantamos a hipótese de que as plantas insulares apresentariam diferenças fundamentais e que sua diversidade funcional seria bastante limitada devido ao seu isolamento geográfico. Esses resultados foram produzidos como parte de sua tese de doutorado na Universidade de Göttingen. Ela agora trabalha como pesquisadora no Centro Alemão de Pesquisa Integrada da Biodiversidade (iDiv) em Leipzig. Ficamos ainda mais surpresos ao descobrir que as plantas em Tenerife têm uma diversidade funcional relativamente alta. "