Um novo estudo desafia a crença comum de que suprimir conscientemente pensamentos negativos é mau para a saúde mental, descobrindo que as pessoas que suprimem pensamentos negativos têm níveis mais baixos de stress e ansiedade pós-traumáticos e têm pensamentos intrusivos menos vívidos. As descobertas sugerem que é uma abordagem alternativa promissora para o tratamento de doenças mentais.
Tal como as nossas ações, os nossos pensamentos e emoções muitas vezes precisam de ser controlados, especialmente quando somos lembrados de acontecimentos desagradáveis. A repressão é um mecanismo de defesa psicológico no qual as pessoas lidam com eventos traumáticos expulsando conscientemente pensamentos e experiências perturbadoras de suas mentes.
A visão tradicional da psicologia, originária de Freud, é que o conteúdo reprimido pode ser controlado pelo corpo e produzir uma série de efeitos negativos posteriores, como depressão, ansiedade, doenças relacionadas ao estresse e abuso de substâncias. No entanto, um novo estudo realizado por investigadores da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, conclui que o pensamento convencional pode estar errado e que suprimir pensamentos negativos pode, na verdade, ser bom para a nossa saúde mental.
Michael Anderson, um dos dois autores do estudo, disse: "Estamos todos familiarizados com a ideia de Freud de que se suprimirmos nossos sentimentos ou pensamentos, então esses pensamentos permanecerão em nosso inconsciente e terão efeitos prejudiciais em nosso comportamento e saúde. O objetivo da psicoterapia é despertar esses pensamentos para que as pessoas possam processá-los e remover seu poder. Nos últimos anos, fomos informados de que suprimir pensamentos é inerentemente ineficaz e na verdade faz com que as pessoas pensem mais sobre eles - a ideia clássica de 'não pense no elefante rosa'."
Os investigadores consideraram o mecanismo de controlo inibitório do cérebro, a capacidade de anular as nossas respostas reflexivas, e como isto pode ser aplicado à recuperação da memória, particularmente à recuperação de pensamentos negativos. Recrutaram 120 pessoas em 16 países para testar se a supressão de pensamentos negativos funciona e, em caso afirmativo, se é benéfica. Avaliaram a saúde mental dos participantes, que incluía muitos que sofriam de depressão grave, ansiedade e stress pós-traumático relacionados com a pandemia de COVID-19.
Cada participante foi convidado a pensar sobre várias situações que poderiam ocorrer em suas vidas nos próximos dois anos: 20 "medos e preocupações" negativos, 20 "esperanças e sonhos" positivos e 36 eventos neutros "rotineiros e mundanos". O medo deve ser uma preocupação recorrente em sua mente.
Os participantes forneceram uma palavra-chave e um detalhe importante para cada cenário. Por exemplo, um cenário negativo pode ser “Visitar pais com COVID-19 no hospital”, a palavra imediata é “hospital” e o detalhe principal é “respiração”. O cenário positivo pode ser “Assistir minha irmã se casar”, a palavra inicial é “Casamento” e o detalhe é “Vestido”.
Os pesquisadores deram a cada participante uma sessão de treinamento on-line de três dias e 20 minutos por dia, que incluía 12 repetições “não imagine” e 12 repetições “imagine”. Nos testes "sem imaginar", os participantes receberam uma palavra-chave situacional negativa ou neutra e foram solicitados a imaginar mentalmente o evento. Então, enquanto olhavam para a palavra-chave, eles foram solicitados a parar de pensar sobre o evento, bloqueando a imagem ou pensamento evocado pela palavra-chave. Nos testes de “imaginar”, os participantes receberam uma palavra-chave situacional positiva ou neutra e foram solicitados a imaginar o evento da forma mais vívida possível. Por razões éticas, não foi pedido aos participantes que imaginassem vividamente cenários negativos.
Antes do início do estudo, no final do terceiro dia e três meses depois, os participantes foram convidados a avaliar a vivacidade de cada evento, probabilidade de ocorrência, distância futura, ansiedade ou alegria sobre o evento, frequência de pensamentos, nível atual de preocupação, impacto a longo prazo e intensidade emocional. Eles também preencheram questionários para avaliar mudanças na depressão, ansiedade, preocupação, humor e bem-estar.
Após o treinamento e três meses depois, os participantes relataram que os acontecimentos reprimidos eram menos vívidos e menos assustadores. Eles também relataram pensar menos nos acontecimentos.
Zulkayda Mamat, outra autora do estudo, disse: “Ficou claro que os eventos que os participantes praticaram suprimir foram menos vívidos e menos provocadores de ansiedade emocional do que outros eventos e, em geral, a saúde mental dos participantes melhorou”. Mas descobrimos que os maiores efeitos ocorreram entre os participantes que praticaram a supressão de pensamentos de medo em vez de pensamentos neutros. "
Os participantes com níveis mais elevados de ansiedade e estresse pós-traumático foram os que mais se beneficiaram com a supressão de pensamentos dolorosos. Entre os participantes do stress pós-traumático que suprimiram pensamentos negativos, as suas pontuações negativas de saúde mental caíram em média 16%, enquanto aqueles que suprimiram eventos neutros registaram uma queda de apenas 5% nas suas pontuações.
Três meses depois, os participantes que receberam treinamento de supressão do medo continuaram a sentir menos depressão e uma tendência decrescente nas emoções negativas. Aqueles que foram treinados para suprimir eventos neutros não apresentaram esses efeitos.
É importante ressaltar que a supressão de pensamentos negativos não levou ao “rebote”, no qual o evento é lembrado de forma mais vívida. Dos 120 participantes, apenas um apresentou melhor recordação detalhada dos itens suprimidos após o treino, enquanto seis dos 61 participantes que suprimiram o medo relataram maior vivacidade dos eventos “inimagináveis”.
“Nossas descobertas vão contra a sabedoria aceita”, disse Anderson. “Embora seja necessário mais trabalho para confirmar estas descobertas, parece que suprimir ativamente os pensamentos de medo é possível e pode até ser benéfico”.
A pesquisa foi publicada na revista Science Advances.