Não é incomum, num local de desastre, que o abastecimento de água e a rede elétrica falhem. Um novo sistema poderá um dia ser útil neste sentido, utilizando apenas uma pequena quantidade de electricidade que pode ser armazenada em baterias para dessalinizar a água do mar para beber.
Atualmente, o método de dessalinização mais utilizado é a osmose reversa. Simplificando, ele funciona forçando a água do mar através de uma membrana permeável que permite a passagem das moléculas de água, mas não das moléculas de sal (cloreto de sódio). Este é um processo eficiente, mas também requer energia considerável para criar a pressão necessária da água. Além disso, a membrana eventualmente fica obstruída com sal retido e deve ser substituída.
Um novo sistema experimental desenvolvido por cientistas das Universidades de Bath, Swansea e Edimburgo, no Reino Unido, não utiliza pressão alguma. Em vez disso, ele abriga um recipiente com um eletrodo carregado positivamente em uma extremidade e um eletrodo carregado negativamente na outra, com uma membrana porosa entre eles.
Quando a água do mar é colocada nele, os íons de sódio carregados positivamente nas moléculas de sal são atraídos para o eletrodo carregado negativamente, enquanto os íons cloreto carregados negativamente são atraídos para o eletrodo carregado positivamente. À medida que os íons cloreto se movem através da membrana em direção ao eletrodo positivo, eles também empurram as moléculas de água (H2O) através da membrana. Os íons sódio são atraídos para o eletrodo negativo e permanecem no lado original da membrana. Os íons cloreto são então reciclados de volta para este lado para que possam empurrar mais moléculas de água. Eventualmente, a maior parte da água flui para o lado positivo do eletrodo da membrana, que está completamente livre de sal.
Até agora, o sistema só foi testado com alguns mililitros de água por vez. Por isso, os pesquisadores procuram parceiros que ajudem a desenvolver a tecnologia para que ela possa processar um litro de água, para que possam entender melhor quanta energia um sistema prático exigiria.
O principal cientista, professor Frank Marken, da Universidade de Bath, disse:"Atualmente, a osmose reversa consome muita energia e requer uma usina de energia dedicada para dessalinizar a água, o que significa que é difícil de implementar em menor escala. Nosso método poderia fornecer uma solução alternativa em menor escala, que economizaria energia, pois a água pode ser extraída sem quaisquer subprodutos e não envolve plantas de processamento em escala industrial. "
Um artigo sobre esta pesquisa foi publicado na revista recentemente publicada "ACS Applied Materials and Interfaces".