À medida que a população mundial aumenta e as alterações climáticas se intensificam, há uma necessidade crescente de alternativas proteicas sustentáveis. Embora a popularidade da “carne” e dos “laticínios” à base de plantas esteja crescendo, eles não são as únicas alternativas verdes à carne tradicional. Uma pesquisa em ratos realizada na Universidade de Illinois em Urbana-Champaign mostra que a substituição de fontes tradicionais de proteína por larvas de farinha em uma dieta rica em gordura retarda o ganho de peso, melhora a resposta imunológica, reduz a inflamação, aumenta o metabolismo energético e altera beneficamente a proporção entre o colesterol bom e o colesterol ruim.
Uma nova pesquisa descobriu que substituir a proteína tradicional por larvas de farinha em uma dieta rica em gordura em ratos pode levar a inúmeros benefícios à saúde, incluindo redução do ganho de peso e melhora do colesterol. Embora a sociedade ocidental hesite em comer insetos, eles são uma fonte de proteína ambientalmente sustentável.
Além de aumentar a fibra alimentar, os nutricionistas recomendam consumir mais proteínas de alta qualidade como parte de um plano de controle de peso. “Sabemos, por estudos anteriores em galos, que as larvas de farinha são uma fonte de proteína de alta qualidade e de fácil digestão, que também é ambientalmente sustentável”, disse Kelly Swanson, principal autora do estudo.
A equipe de Swanson alimentou os ratos com uma dieta rica em gordura (46% das calorias provenientes da gordura) e caseína (uma proteína derivada de laticínios) e, após 12 semanas, os ratos mudaram para proteínas alternativas. O outro grupo, um grupo de controle, comeu carnes magras contendo caseína durante todo o experimento. Quando as larvas de farinha foram introduzidas, o grupo da dieta rica em gordura tornou-se obeso e desenvolveu síndrome metabólica, uma condição que aumenta o risco de ataques cardíacos, acidentes vasculares cerebrais, diabetes e outros problemas de saúde.
Os ratos então começaram a comer dois tipos de larvas de farinha secas em pó semelhante a farinha para substituir 50% ou 100% da caseína em suas dietas. Durante e após oito semanas de ingestão da dieta experimental, a equipe mediu o peso corporal, a composição corporal, os metabólitos do sangue e a expressão genética no fígado e no tecido adiposo.
A proteína da larva da farinha não fez com que os ratos obesos perdessem peso, mas eles ganharam peso mais lentamente em comparação com os ratos alimentados com uma dieta rica em gordura e caseína. Os benefícios vão muito além disso.
"Não foi um caso de perda de peso; eles apenas diminuíram a taxa de ganho de peso por meio das larvas de farinha", disse Swanson. "O efeito mais importante foi uma melhoria no perfil lipídico. O LDL, o chamado 'colesterol ruim', diminuiu, e o HDL, o 'colesterol bom', aumentou. Do ponto de vista da expressão genética, a inflamação foi reduzida e alguns genes do metabolismo de lipídios e glicose foram alterados. Nem tudo foi positivo, mas do ponto de vista metabólico, eles estavam em melhor situação."
Alguns desses benefícios podem estar relacionados à quitina, material fibroso que compõe o exoesqueleto dos insetos. Swanson disse que embora os efeitos da quitina não tenham sido bem estudados, ela parece agir como uma fibra ao estimular a atividade de micróbios benéficos no intestino. Ele está trabalhando em outro artigo que examina o impacto das larvas de farinha no microbioma do camundongo.
Outros estudos avaliaram os efeitos de proteínas alternativas no controle de peso em camundongos obesos, mas a maioria utilizou camundongos geneticamente alterados que permanecem obesos independentemente. A equipe de Swanson usou intencionalmente camundongos “selvagens” para que pudessem ganhar peso por meio da dieta, como muitos humanos.
Mas os humanos estão prontos para a proteína da larva da farinha?
“Para muitas pessoas nas sociedades ocidentais, comer insetos é incomum, mas algumas pessoas dependem de proteínas de insetos há milhares de anos”, disse Swanson. “Com a escassez de proteínas se tornando uma realidade, pode haver lugar para refeições de insetos”.
No entanto, a proteína da larva da farinha ainda não foi aprovada pela Food and Drug Administration dos EUA. Os curiosos sobre insetos podem experimentar o pó de grilo, que pode ser usado em alimentos de acordo com a Lei de Alimentos, Medicamentos e Cosméticos.
“Você não pode ver as pernas ou algo parecido, apenas parece uma farinha e não afeta negativamente o sabor ou outras propriedades dos alimentos”, disse Swanson.