Astrônomos chineses observaram a transformação completa de uma galáxia anã em uma galáxia anã ultracompacta (UCD), revelando um estágio intermediário chave na evolução das galáxias e resolvendo um mistério de longa data sobre a origem das galáxias anãs ultracompactas.Um estudo recente publicado na revista Nature detalha esta descoberta significativa. Tradicionalmente, as galáxias e os aglomerados de estrelas têm sido vistos como entidades separadas. As galáxias originam-se e desenvolvem-se dentro de halos de matéria escura e têm histórias evolutivas complexas. Em contraste, os aglomerados de estrelas são formados a partir de nuvens moleculares gigantes localizadas nas galáxias.

As galáxias anãs são a menor classe de galáxias e desempenham um papel vital na evolução do universo. As galáxias anãs foram descobertas por volta de 2000. Elas recebem esse nome porque seus sistemas estelares internos são extremamente densos e sua massa e tamanho estão entre galáxias e aglomerados de estrelas.

Embora alguns resultados de pesquisas nos últimos anos indiquem que muitas UCDs podem ter origem em galáxias anãs colapsadas, o processo de evolução específico ainda não foi confirmado por observações.

Pesquisadores da Universidade de Pequim, da Universidade Jiao Tong de Xangai e de instituições de pesquisa no Canadá e nos Estados Unidos usaram equipamentos de observação como o Telescópio Espacial Hubble, o Telescópio Canadá-França-Havaí e o Telescópio Gemini Norte para procurar cerca de 600 objetos candidatos a UCD no aglomerado de Virgem.

Eles descobriram que cerca de 15% do UCD está rodeado por um tênue halo de estrelas. De acordo com o estudo, essas UCDs estão altamente correlacionadas com galáxias anãs de núcleo forte (uma galáxia anã recentemente definida) em termos de forma, cor e distribuição espacial, e este pode ser um estágio intermediário na evolução de galáxias anãs para UCD.

Wang Kaixiang, primeiro autor do estudo e estudante de doutorado na Universidade de Pequim, disse que a equipe de pesquisa observou pela primeira vez vários estágios da formação da UCD. Wang disse que este estudo mostra como as galáxias anãs entram em colapso e formam UCDs ou mesmo aglomerados de galáxias, revelando claramente as suas regras de evolução.