Resumo:
A equipe de pesquisa da Universidade de Geociências da China (Pequim) descobriu recentemente, por meio de análises químicas não destrutivas de fósseis de pinguins da Ilha Seymour, perto da Península Antártica, que esses esqueletos antigos, com cerca de 55 milhões de anos, não apenas preservam os restos mortais dos próprios pinguins, mas também registram pistas da transição da Antártica de um ambiente quente e úmido para um clima mais frio.
Os pinguins são um dos animais mais emblemáticos da Antártica. Eles perderam completamente a capacidade de voar durante a evolução, e suas asas gradualmente se transformaram em nadadeiras adequadas para nadar. A Ilha Seymour tem o registro fóssil de pinguim do Eoceno mais rico e estratigraficamente contínuo do mundo, cobrindo um estágio importante da evolução climática da Antártica: de um ambiente relativamente quente e úmido no início do Eoceno a um clima mais frio no médio e final do Eoceno.
Como os fósseis são extremamente raros, os pesquisadores usaram a tecnologia de varredura por fluorescência de raios X em microáreas para realizar mapeamento não destrutivo da distribuição de elementos nas amostras. Este método pode identificar a distribuição espacial de diferentes elementos químicos na superfície óssea, evitando assim danificar o fóssil durante o processo de estudo.
Os resultados mostram que os sinais dos elementos titânio, silício e potássio em fósseis de pinguins formados há cerca de 55 milhões de anos, ou seja, no início da Época Eocena, são significativamente mais fortes. A equipa de investigação combinou evidências de estratigrafia, sedimentologia e paleoclimática para julgar que estes sinais de elementos superiores eram consistentes com uma meteorização continental mais intensa e com mais entrada de material terrestre naquela altura, reflectindo uma circulação de material mais activa na Antártida sob um clima quente e húmido. Em contraste, os sinais destes elementos são significativamente mais fracos em fósseis de ambientes posteriores e mais frios.
Os pesquisadores apontaram que a descoberta mais surpreendente foi o aumento significativo dos sinais de titânio, silício e potássio nas primeiras amostras do Eoceno. Esta característica indica que sob condições de clima quente e úmido, o intemperismo terrestre foi intensificado e uma grande quantidade de materiais terrestres foi transportada para o ambiente sedimentar, afetando em última análise a composição química dos restos de pinguins.
No entanto, extrair informações elementares confiáveis de fósseis de dezenas de milhões de anos atrás não é fácil. Os fósseis ósseos de pinguins têm formas superficiais irregulares e estruturas curvas, o que pode fazer com que a distância entre a amostra e o instrumento mude durante o processo de digitalização, afetando assim os resultados da detecção. Para reduzir este efeito, a equipa colocou o fóssil o mais horizontalmente possível e manteve a distância entre a sonda de digitalização e a superfície óssea relativamente constante.
O estudo também descobriu que o padrão de distribuição dos elementos ferro, manganês e enxofre nos fósseis reflete mudanças no ambiente químico dos sedimentos marinhos circundantes depois que os restos do pinguim foram enterrados. Ou seja, a informação elementar preservada nos ossos não só rastreia como os materiais estranhos entraram nos fósseis, mas também revela diferenças entre os dados de meteorização terrestre, as condições de deposição e os primeiros ambientes diagenéticos.
Os pesquisadores acreditam que a composição química dos ossos fósseis deverá se tornar uma importante fonte de informação suplementar para a reconstrução de mudanças ambientais antigas, complementando os métodos tradicionais, como a perfuração de sedimentos marinhos e a análise de microfósseis. Ao combinar a varredura química não destrutiva com evidências geológicas, os cientistas podem extrair mais informações ambientais das coleções de fósseis existentes, proporcionando novas formas de reconstruir as mudanças climáticas e ecológicas no passado distante da Antártica.
O artigo de pesquisa relevante foi publicado em "Fossil Record", intitulado "Eocene Penguin Fossils as Archives of Antarctic Weathering and Climate Change: Insights from Micro-area X-ray Fluorescence Element Mapping".
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