Resumo:
Embora o Steam Deck da Valve seja um PC portátil usado principalmente para jogos, seu escopo de aplicação real é obviamente mais amplo do que jogar. Recentemente, a equipe da Airbus UK usou o Steam Deck como terminal de controle portátil ao testar o protótipo ExoMars Mars Rover, permitindo que este console de jogo aparecesse no local de pesquisa e desenvolvimento de equipamentos de exploração de Marte.
Esse cenário de aplicação foi exposto em um vídeo feito pelo YouTuber Tom Scott enquanto visitava as instalações de pesquisa e desenvolvimento da Airbus no Reino Unido. O vídeo mostra o trabalho contínuo de testes do rover em Marte da Airbus, que inclui testes de mobilidade do protótipo e capacidades de navegação autônoma em um ambiente marciano simulado. Devido ao enorme atraso na comunicação entre a Terra e Marte, o rover que realmente realizar uma missão a Marte no futuro não pode contar com operadores na Terra para conduzir em tempo real, mas deve contar com os seus próprios sensores e sistemas de computação para determinar de forma independente a rota de condução.
No entanto, durante a fase de desenvolvimento em solo, os engenheiros ainda precisam ser capazes de controlar diretamente o rover. No vídeo, um engenheiro sênior da Airbus primeiro envia instruções ao protótipo do veículo por meio de um laptop para fazer o veículo avançar. Mais tarde, Tom Scott obteve um Steam Deck rodando software personalizado e usou os joysticks, botões e gatilhos do próprio console para controlar outro protótipo do Mars Rover em tempo real.
O vídeo lançado atualmente não revela o software específico que o Steam Deck está executando, nem detalha o método de comunicação através do qual o dispositivo portátil está conectado ao rover de Marte. Portanto, ele não usa o Steam Deck como o computador central do rover de Marte, mas está mais próximo de usá-lo como um terminal portátil de controle manual.
A razão pela qual o Steam Deck é capaz de tal trabalho está relacionada aos seus próprios atributos de hardware e software. Embora pareça um console de jogo, na verdade é um PC completo rodando um sistema Linux. Possui display, joysticks duplos, trackpad, botões, gatilhos e tela sensível ao toque. Também permite aos usuários instalar programas de terceiros e até alterar o sistema operacional.
Para engenheiros que precisam mover robôs pelo local de teste, observar o feedback do dispositivo em tempo real e ajustar rapidamente as instruções de controle, um dispositivo portátil que integre um computador, uma tela e um controlador físico é obviamente muito conveniente. Em comparação com o método tradicional de controle de teclado e mouse ou laptop, os joysticks e botões físicos também são mais adequados para controlar diretamente robôs móveis.
Este aplicativo reflete mais uma vez o ecossistema relativamente aberto de hardware e software do Steam Deck. A Valve não limita estritamente os usuários a rodar jogos na plataforma Steam. Desenvolvedores e usuários podem usar este dispositivo como um computador Linux comum. Portanto, além de rodar jogos, também pode ser transformado em plataforma portátil de desenvolvimento, controlador de robô ou terminal operacional para outros equipamentos profissionais.
Na verdade, esta não é a primeira vez que o Steam Deck é usado para controle de robôs fora dos jogos. Anteriormente, os membros da equipe usavam o Steam Deck para controlar robôs da série BDX na área Galaxy’s Edge da Disneylândia. Embora os cenários específicos de aplicação sejam diferentes, o que eles têm em comum é que o Steam Deck é usado como uma interface de controle flexível, e não como a principal plataforma de computação do próprio robô.
Para a Airbus, o Steam Deck obviamente não se tornará o equipamento de condução do futuro rover ExoMars quando ele realmente cumprir sua missão. Os futuros rovers de Marte deverão navegar de forma autônoma, sem controle em tempo real da Terra. Como a distância entre a Terra e Marte causará atrasos significativos na comunicação, os operadores terrestres não podem controlar o rover em tempo real como um carro ou drone controlado remotamente. Portanto, o rover deve contar com suas próprias câmeras e sistemas de software para identificar o terreno, determinar obstáculos e escolher uma rota de condução.
O rover ExoMars Rosalind Franklin Mars atualmente desenvolvido pela Airbus é precisamente para alcançar esta capacidade de exploração altamente autônoma de Marte. O rover está equipado com um sistema de câmera panorâmica 3D e pode usar um sistema de navegação autônomo para se mover na superfície de Marte. Também transporta equipamento de perfuração que pode recolher amostras a cerca de 2 metros de profundidade para procurar evidências de vida passada ou presente em Marte.
Portanto, o Steam Deck desempenha um papel de apoio na fase de pesquisa e desenvolvimento aqui. Quando os engenheiros precisam mover o veículo de teste, verificar o sistema de controle e observar a resposta do rover a diferentes comandos, os controladores físicos que podem ser segurados diretamente na mão serão mais convenientes do que a operação pelo teclado.
A Airbus já concluiu a fabricação do rover Rosalind Franklin Mars e continua participando do desenvolvimento e atualização de missões relacionadas. Dado que a missão ExoMars originalmente planeada para ser lançada em 2022 foi adiada devido a factores como o conflito Rússia-Ucrânia, o actual plano da missão foi ajustado. Espera-se que o rover de Marte seja lançado no futuro e chegue a Marte por volta de 2030. A Airbus também é responsável pelo desenvolvimento de sistemas mecânicos, de controle térmico e de propulsão para a plataforma de pouso, e pela atualização do rover de Marte para que possa entrar rapidamente em operação autônoma após o pouso.
Dos consoles de jogos aos controladores do Mars Rover, o cenário no Steam Deck parece cheio de contrastes, mas na verdade é bastante razoável do ponto de vista da engenharia. Um dispositivo com arquitetura de PC completa, sistema operacional aberto, tela de exibição e controlador físico maduro tem condições de ser reutilizado para testes de robôs. Para o pessoal de P&D, desde que possam escrever um software de controle adequado, ele pode se tornar um terminal de interação homem-computador de baixo custo, portátil e fácil de operar.
Claro, isso não significa que o Steam Deck irá realmente “dirigir” o futuro rover ExoMars em Marte. Depois que o rover realmente chegar ao Planeta Vermelho, o que os engenheiros de solo poderão fazer será principalmente enviar instruções de missão de alto nível, enquanto a seleção específica da rota e a prevenção de obstáculos serão realizadas pelo próprio rover. A missão do Steam Deck é ajudar os engenheiros a testar e melhorar este sistema autônomo de forma mais conveniente antes de ser oficialmente colocado no ambiente marciano.
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