Resumo:
O tecido militar anti-mosquito "Plant Armor" foi usado por pesquisadores da Universidade Estadual da Carolina do Norte, nos Estados Unidos, para o cultivo de morango. Experimentos mostraram que pode aumentar a produção de frutos de uma única planta em 3,56 vezes a de uma planta descoberta, sem aumentar o volume da planta ou o número de folhas. Esta tecnologia, originalmente destinada a uniformes militares para prevenir mosquitos, está a mostrar potencial no campo agrícola para reduzir o uso de pesticidas e aumentar os rendimentos.
Plant Armor originou-se originalmente de uma pesquisa que visava melhorar o desempenho repelente de mosquitos e o conforto de uso de uniformes militares. A equipe do estado da Carolina do Norte propôs então cobrir os morangueiros com o tecido de malha para reduzir os danos causados pelos insetos e melhorar as condições de cultivo. Os resultados experimentais mostram que esta concepção aparentemente transfronteiriça é efectivamente eficaz.
Este tecido é fixado sobre um suporte arqueado com cerca de 1 metro de altura feito de tubos de PVC, formando uma cobertura semelhante a uma pequena estufa ao redor dos morangueiros. Mas, ao contrário das estufas de plástico, a Plant Armor é um material tricotado tridimensional poroso que bloqueia as pragas sem envolver completamente as plantas num ambiente controlado.
As redes tradicionais à prova de insectos de malha fina têm sido utilizadas há muito tempo para culturas como tomate, pepino e couve, mas enfrentam uma contradição: a malha deve ser suficientemente fina para impedir a entrada de insectos, mas também pode bloquear a circulação de luz e ar. A estrutura tridimensional de malha do Plant Armor permite a passagem da luz solar, do ar e da chuva, formando uma barreira física. Em testes de laboratório, os pulgões foram completamente incapazes de penetrar no tecido.
Além de ser resistente a insetos, o tecido também oferece vantagens de temperatura. Os pesquisadores descobriram que as temperaturas sob o tecido de cobertura eram consistentemente mais altas durante a estação de cultivo. Isto é especialmente importante para o “calor acumulado”: as plantas precisam acumular calor suficiente para crescer e produzir frutos. Como o tecido mantém um microambiente relativamente quente e estável, os morangueiros cobertos entram na fase de frutificação mais cedo.
Os resultados mais significativos ocorreram na fase de colheita: as plantas de morangueiro tratadas com Plant Armor produziram 3,56 vezes mais frutos em comparação com as plantas não cobertas. Mais importante ainda, eles não cresceram nem cresceram mais folhas. O aumento da produtividade refletiu-se principalmente no aumento do número de frutos.
Gabriel Olawuyi, o primeiro autor do artigo de pesquisa, disse que a equipe estava inicialmente preocupada que esse tecido aparentemente opaco levasse as plantas a produzir uma "resposta de evitação da sombra" e a usar mais energia para o crescimento de caules e folhas, sacrificando assim os resultados. Porém, experimentos mostraram que o tecido não impediu a entrada de luz e a produção de frutos aumentou significativamente.
Na próxima etapa, os pesquisadores planejam levar o Plant Armor do laboratório para fazendas comerciais e realizar testes em diferentes regiões e em diferentes culturas. Se os seus efeitos puderem ser replicados em ambientes agrícolas reais, os agricultores no futuro poderão conseguir rendimentos mais elevados mais cedo, ao mesmo tempo que reduzem os pesticidas químicos e a irrigação adicional.
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