Resumo:
Um novo estudo descobriu que há cerca de 2.000 anos, os restos de uma antiga camada de gelo no Ártico da Terra começaram a expandir-se novamente, o que pode significar que a Terra iniciou o processo inicial da próxima ronda de glaciação. No entanto, à medida que a industrialização humana se desenvolveu, as emissões de gases com efeito de estufa continuaram a aumentar e as temperaturas globais continuaram a subir, esta tendência de expansão acabou por ser revertida em meados do século XX. Os pesquisadores acreditam que as atividades humanas podem ter interrompido o ciclo bastante regular e de longo prazo da era glacial da Terra.
Este estudo, conduzido por Nicholas Young, geoquímico do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia, e colegas, foi publicado na revista Science em 22 de outubro de 2026. Ao analisar a calota polar Barnes, na ilha de Baffin, no Canadá, a equipa de investigação reconstruiu a história de expansão e recuo do último remanescente importante da antiga camada de gelo Laurentide da América do Norte, fornecendo novas evidências para determinar se a próxima era glacial já começou.
O manto de gelo Laurentide já cobriu a maior parte do atual Canadá e norte dos Estados Unidos. Foi uma das maiores massas de gelo da América do Norte durante o último período glacial. Há cerca de 20 mil anos, esta camada de gelo atingiu o seu tamanho máximo, cobrindo quase 30% da América do Norte. A borda sul se estendia até mesmo até o atual Illinois, e a espessura do gelo em algumas áreas era de mais de 3 quilômetros. À medida que o clima aquece gradualmente, as calotas polares continuam a derreter e, eventualmente, restam apenas alguns corpos de gelo no Ártico canadense. Entre eles, a calota polar Barnes tornou-se o foco da investigação dos pesquisadores.
A Terra nem sempre está no mesmo estado climático. Nos últimos 2,6 milhões de anos, a Terra experimentou repetidamente alternâncias entre períodos glaciais e interglaciais. Durante os períodos glaciais, as camadas de gelo em grande escala expandiram-se no Hemisfério Norte; durante os períodos interglaciais, eles eram relativamente quentes e as camadas de gelo recuavam gradualmente. O Holoceno em que vivemos começou há cerca de 11.700 anos e foi um período interglacial.
Os cientistas há muito acreditam que mudanças lentas na direção da órbita da Terra e no eixo de rotação alteram a radiação solar recebida em altas latitudes, afetando particularmente as temperaturas do verão. À medida que o Ártico fica mais frio no verão, é menos provável que a neve acumulada no inverno derreta no verão, formando gradualmente gelo mais espesso. A capacidade do gelo e da neve de refletir a luz solar é muito maior do que a do solo descoberto, reduzindo ainda mais a energia solar absorvida localmente e formando um mecanismo de feedback que conduz à expansão das camadas de gelo.
No entanto, tem havido controvérsia sobre quando começará a próxima era glacial. Alguns modelos climáticos anteriores acreditam que mesmo sem a influência das atividades humanas, o atual período interglacial na Terra ainda pode durar dezenas de milhares de anos. Um estudo de modelação de 2016 sugeriu mesmo que, embora a Terra pré-Revolução Industrial possa ter estado perto das condições para o início das eras glaciais, na verdade nunca ultrapassou esse limiar.
Para esclarecer ainda mais esta questão, a equipe de pesquisa conduziu uma análise detalhada de restos de plantas antigas perto da calota polar de Barnes. Quando a camada de gelo recua, a terra originalmente coberta pelo gelo fica novamente exposta, permitindo o crescimento de plantas como os musgos; e quando a camada de gelo se expandir novamente, essas plantas serão cobertas pelo gelo e preservadas no ambiente de baixa temperatura. Hoje, à medida que a borda da calota polar continua a recuar, restos de plantas enterradas durante centenas a milhares de anos estão a ser ressurgidos, proporcionando aos investigadores um arquivo natural para reconstruir a história da calota polar.
A equipe de pesquisa conduziu novas datações por radiocarbono em 88 amostras de plantas anteriormente cobertas por gelo. Depois que uma planta morre, o radiocarbono em seus tecidos se decompõe ao longo do tempo, ajudando os pesquisadores a determinar quando a planta foi coberta por uma camada de gelo em reexpansão. Além disso, os pesquisadores analisaram o berílio-10 nas rochas. Este isótopo acumula-se à medida que as rochas são expostas aos raios cósmicos, pelo que pode ajudar a determinar quando a superfície em questão se separou da sua cobertura de gelo.
Depois de combinar estes dados com 186 conjuntos de datações de radiocarbono publicadas anteriormente de calotas polares próximas, os investigadores descobriram que o gelo na área onde a calota polar Barnes está localizada encolheu numa extensão relativamente pequena há cerca de 3.600 anos e depois começou a expandir-se. Várias linhas de evidência sugerem que esta reexpansão começou há cerca de 2.000 anos e continuou por um período de tempo considerável.
Os investigadores acreditam que este pode ser um sinal precoce para o início da próxima era glacial. O “início da era glacial” aqui mencionado não significa que a Terra tenha entrado num ambiente de frio severo semelhante ao de 20.000 anos atrás, mas que as calotas polares começaram a crescer novamente após experimentarem o recuo do período interglacial. Se esta tendência continuar durante dezenas de milhares de anos, o corpo de gelo poderá expandir-se gradualmente e eventualmente formar uma grande camada de gelo cobrindo o continente.
A equipa de investigação salientou que é necessário um longo processo de alterações climáticas desde a expansão inicial da camada de gelo até à formação de uma verdadeira camada de gelo continental. O líder do estudo, Yang, estima que, sem o aquecimento adicional causado pelas atividades humanas, poderia levar dezenas de milhares de anos para que o manto de gelo Laurentide voltasse a crescer até o tamanho que já atingiu, cobrindo grandes áreas da América do Norte. Portanto, este estudo não significa que a Terra esteja prestes a entrar numa era glacial em grande escala antes de 2000, mas que o seu processo inicial de expansão da camada de gelo pode já ter começado.
Mas em meados do século 20, as coisas mudaram. À medida que o processo de industrialização continua a avançar, os gases com efeito de estufa, como o dióxido de carbono libertado pela queima humana de carvão, petróleo e gás natural, continuam a acumular-se, e as temperaturas globais, especialmente as temperaturas de Verão no Árctico, aumentaram significativamente. A calota polar Barnes atingiu sua maior extensão nos registros de pesquisa por volta da década de 1960 e, desde então, começou a recuar. A quantidade de gelo derretido no verão excede gradualmente a quantidade que pode ser reposta pela queda de neve do inverno, e a calota polar entra em um estado de perda contínua de gelo.
Os investigadores acreditam que esta mudança mostra que a emissão de gases com efeito de estufa causada pelas actividades humanas foi suficiente para compensar a tendência climática natural de longo prazo que anteriormente promoveu a expansão das camadas de gelo. As mudanças na órbita da Terra continuam, mas a redução da radiação solar em latitudes elevadas no Verão não tem sido capaz de compensar os efeitos de aquecimento provocados pelo aumento das concentrações de gases com efeito de estufa nos tempos modernos.
As mudanças na calota polar de Barnes também podem afetar a evolução de futuras eras glaciais. As calotas polares não são apenas resultado das alterações climáticas, mas também podem influenciar o clima. Quando a camada de gelo é espessa o suficiente e a superfície é alta o suficiente, temperaturas mais baixas podem ajudar a preservar mais neve no verão e sustentar o crescimento do gelo. A calota polar de Barnes já teve uma área de grande altitude onde o gelo e a neve podiam continuar a acumular-se, mas os investigadores salientaram que desde cerca de 2010, esta área de acumulação desapareceu, e a calota polar já não consegue compensar as perdas causadas pelo derretimento do verão através da queda de neve do inverno.
De acordo com previsões de modelos relevantes, os últimos vestígios desta antiga camada de gelo poderão desaparecer completamente nas próximas centenas de anos. O seu desaparecimento não significaria apenas o fim de uma importante paisagem glacial no Ártico, mas também poderia alterar as condições iniciais sob as quais futuras camadas de gelo se formarão novamente. Os remanescentes do manto de gelo Laurentide já forneceram uma área central onde o gelo e a neve poderiam continuar a se acumular. Se o clima global ficar mais frio novamente no futuro, novas camadas de gelo continentais poderão ter de se desenvolver sem este núcleo.
No entanto, os investigadores também enfatizaram que as mudanças históricas na calota polar de Barnes, por si só, não podem provar que, sem aquecimento artificial, toda a América do Norte será inevitavelmente coberta por mantos de gelo continentais. A investigação fornece provas de que a camada de gelo se expandiu novamente, e se esta tendência acabará por evoluir para uma era glacial em grande escala ainda depende da evolução climática subsequente. Não há necessariamente uma contradição fundamental entre as previsões do modelo anterior e este estudo, porque o modelo discute se as idades glaciais podem formar-se numa escala maior, enquanto o novo estudo se concentra na reconstrução da história real dos remanescentes de uma determinada camada de gelo.
Os investigadores acreditam que o significado mais importante desta descoberta é que ela revela que o impacto das atividades humanas no sistema climático da Terra pode ser mais profundo do que simplesmente alterar a temperatura média. O ciclo da era glacial é um dos processos naturais relativamente estáveis e extremamente duradouros na Terra ao longo dos últimos milhões de anos, e as emissões humanas de gases com efeito de estufa são agora suficientes para mudar a direção da evolução deste processo.
Os investigadores salientam que o aquecimento global moderno não tem a ver com salvar o planeta de um desastre inevitável. Mesmo que tenham sido necessárias dezenas de milhares de anos para que finalmente se formasse uma era glacial, as emissões de gases com efeito de estufa provenientes das atividades humanas perturbaram um mecanismo climático natural de longa duração. No que diz respeito ao futuro do clima da Terra, a verdadeira questão digna de atenção não é apenas quando chegará a próxima era glacial, mas também como as actividades humanas continuarão a alterar a evolução a longo prazo dos mantos de gelo, dos níveis do mar e de todo o sistema climático.
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