Resumo:
O cenário energético global está passando por uma mudança que muitos analistas não esperavam. A energia solar expandiu-se rapidamente ao longo da última década e ultrapassará ligeiramente a energia nuclear na produção anual global de electricidade pela primeira vez em 2025. Ao entrar em 2026, esta lacuna irá aumentar ainda mais. De acordo com a análise de dados do think tank energético Ember, a geração global de energia solar foi aproximadamente 13% superior à energia nuclear nos últimos 12 meses até Setembro de 2026. Anteriormente vista como um complemento às fontes de energia tradicionais, a energia solar está agora a tornar-se uma das forças de crescimento mais rápido no fornecimento global de electricidade.
Há dez anos, a energia solar representava apenas cerca de 1% do fornecimento global de eletricidade. Na altura, a energia nuclear produzia cerca de dez vezes mais electricidade do que a energia solar, e a energia eólica estava claramente à frente da energia solar. No entanto, à medida que o preço dos módulos fotovoltaicos continua a cair, a escala de produção continua a expandir-se e a tecnologia de armazenamento de energia amadurece gradualmente, a taxa de crescimento da energia solar excede em muito as previsões anteriores de muitas instituições.
De acordo com dados da Ember, a geração global de energia solar atingirá aproximadamente 2.778 terawatts-hora em 2025, um aumento de 30% em relação ao ano anterior. A energia solar não só se tornou a principal fonte de electricidade com crescimento mais rápido no mundo, como também satisfez aproximadamente três quartos da nova procura mundial de electricidade nesse ano. Entretanto, a produção global de energia nuclear mudou relativamente pouco desde 2000, enquanto a energia solar cresceu milhares de vezes nas últimas duas décadas.
Jan Rosenau, especialista em política energética e climática da Universidade de Oxford, acredita que a energia solar se tornou uma força motriz central na transição energética global. No passado, algumas previsões energéticas convencionais presumiam frequentemente que a energia solar cresceria a uma taxa relativamente linear e que os preços dos módulos diminuiriam apenas lentamente. No entanto, a realidade é que o progresso tecnológico e os efeitos da escala de produção se sobrepõem, fazendo com que a velocidade de desenvolvimento da energia solar continue a superar as expectativas.
A razão mais direta para a rápida expansão da energia solar é que o custo caiu significativamente. À medida que a tecnologia fotovoltaica amadurece, a eficiência de conversão das células solares continua a aumentar e a quantidade de materiais como silício e prata necessários para fabricar cada módulo também é reduzida. Ao mesmo tempo, a enorme cadeia da indústria fotovoltaica da China promoveu a expansão contínua da escala de produção, e a concorrência no mercado e o excesso de capacidade deprimiram ainda mais os preços dos módulos.
O cofundador da Ember, David Jones, destacou que entre 2023 e 2024, o preço dos módulos fotovoltaicos caiu significativamente, levando a energia solar a um novo estágio de custo extremamente baixo. Hoje, um módulo fotovoltaico comum custa menos de US$ 100 e pode continuar a gerar eletricidade por 30 a 40 anos sob condições apropriadas, com pouca entrada adicional de combustível durante a operação.
Isso contrasta fortemente com a geração de energia tradicional a carvão e a gás. As centrais eléctricas tradicionais precisam de continuar a comprar combustível e a suportar os custos de transporte, armazenamento e flutuações de preços; as usinas de energia solar investem principalmente fundos nos estágios iniciais de construção, e os custos subsequentes de geração de energia dependem em grande parte de fatores como manutenção de equipamentos, terreno, financiamento e conexão à rede. O apelo económico da energia solar é particularmente evidente em áreas com preços elevados de electricidade e abastecimento de combustível pouco fiável.
A China desempenha um papel fundamental neste processo. A China não é apenas o maior mercado solar do mundo, mas também um importante fabricante de módulos fotovoltaicos, células e equipamentos relacionados. A enorme capacidade de produção reduziu os preços globais dos produtos fotovoltaicos, permitindo que cada vez mais países construíssem centrais de energia solar a custos mais baixos.
Embora a taxa de crescimento de novas instalações solares domésticas na China possa estar a começar a abrandar, os módulos de baixo preço fabricados na China ainda estão a fluir para os mercados estrangeiros em grandes quantidades. Para muitos países em desenvolvimento, o arranque de equipamento fotovoltaico importado é mais fácil do que a construção de grandes centrais eléctricas tradicionais e é mais propício à rápida expansão do fornecimento de electricidade.
Os Estados Unidos continuam sendo o segundo maior mercado solar do mundo. Apesar das tarifas e outras restrições impostas pelo governo dos EUA, as instalações solares continuam a crescer. Pesquisadores relevantes da Universidade de Maryland apontaram que as barreiras comerciais e as restrições políticas podem aumentar o custo da energia fotovoltaica e diminuir a velocidade de instalação, mas as vantagens económicas da própria energia solar ainda são fortes. Em muitas áreas, as novas instalações solares continuam a ser uma das opções mais baratas para aumentar o fornecimento de eletricidade.
A Índia também está acelerando o desenvolvimento da energia solar. A energia solar atendeu cerca de 60% da nova demanda de eletricidade da Índia nos últimos dois anos. Na Austrália, mais de 4 milhões de residências instalaram sistemas solares nos telhados, representando mais de um terço do total de residências do país. A energia solar já não se limita a centrais eléctricas centralizadas construídas por grandes empresas de energia, mas tornou-se gradualmente uma instalação energética que as famílias e as empresas podem implementar por conta própria.
Em países como o Paquistão, o Líbano e a Nigéria, a popularidade da energia solar está intimamente relacionada com a instabilidade do fornecimento de energia tradicional. Em algumas áreas, a cobertura da rede eléctrica é insuficiente e os residentes e as empresas dependem há muito tempo de geradores a diesel para manter o fornecimento de energia. Quando os preços internacionais do petróleo sobem e os custos do diesel aumentam, a energia solar torna-se uma alternativa cada vez mais atractiva.
O Paquistão é um caso típico. Em 2019, a energia solar representava menos de 2% do fornecimento de eletricidade do país, mas agora atingiu cerca de 24%. Os preços caros e instáveis da eletricidade da rede, juntamente com módulos fotovoltaicos baratos importados da China, levaram um grande número de famílias e empresas a instalar os seus próprios sistemas solares. Em vez de esperar que o governo construa grandes centrais eléctricas ou expanda a capacidade da rede eléctrica, os residentes podem investir directamente em energia fotovoltaica nos telhados e reduzir rapidamente a sua dependência das fontes de energia tradicionais.
No entanto, existe uma limitação inevitável da energia solar: ela só pode produzir eletricidade quando o sol está brilhando. Mesmo que o preço dos módulos fotovoltaicos seja suficientemente baixo, sem sistemas adequados de armazenamento de energia e de rede, é difícil para a energia solar satisfazer de forma independente a procura de electricidade 24 horas por dia.
Os avanços na tecnologia de baterias estão mudando isso. À medida que os custos das baterias diminuem, cada vez mais centrais de energia solar são equipadas com instalações de armazenamento de energia para armazenar o excesso de energia gerada durante o dia e liberá-la à tarde ou à noite. Os especialistas em energia salientam que, em zonas ensolaradas, uma combinação de armazenamento solar e de energia já pode competir economicamente com novas centrais eléctricas alimentadas a combustíveis fósseis.
Os dados de eletricidade da Califórnia, EUA, fornecem um exemplo. No primeiro semestre de 2026, os sistemas locais de armazenamento de energia solar e de baterias atenderam em média mais de um quarto da demanda de eletricidade durante o período de pico de consumo de eletricidade, das 19h às 21h. Isto significa que o papel da energia solar não se limita mais à geração de energia ao meio-dia, mas começou a afetar a estrutura de fornecimento de energia de toda a rede elétrica através do sistema de armazenamento de energia.
No entanto, as baterias resolvem principalmente o problema da transferência de energia em um dia. A tecnologia de armazenamento de energia a longo prazo, as ligações à rede inter-regionais e outras fontes de energia despacháveis continuarão a ser necessárias para fazer face às chuvas contínuas, às mudanças sazonais ou aos invernos prolongados. Os sistemas energéticos não podem depender apenas da instalação de mais painéis solares; devem também ser acompanhadas pela criação de infra-estruturas que possam absorver e distribuir energia.
A procura global de eletricidade está a mudar à medida que os veículos elétricos se espalham, a produção industrial é eletrificada e os centros de dados de inteligência artificial aumentam. A energia solar pode fornecer energia de baixo custo para estas novas cargas, reduzindo a dependência do carvão, do gás natural e do petróleo. No entanto, se a taxa de crescimento da procura de energia exceder a velocidade de expansão da rede e de construção de armazenamento de energia, o rápido desenvolvimento da energia solar também poderá encontrar novos estrangulamentos.
A eletrificação por si só não tornará automaticamente os sistemas energéticos mais resilientes sem planeamento, salienta a especialista em energia Julia Suder. Um grande número de novas cargas eléctricas pode tornar a rede eléctrica mais vulnerável se esta não tiver capacidades de despacho flexíveis. Hoje, os principais constrangimentos enfrentados pela indústria solar passaram gradualmente dos preços dos módulos fotovoltaicos e das capacidades de fabrico para a construção da rede, a implantação do armazenamento de energia e a gestão da procura de energia.
Enquanto isso, a própria tecnologia fotovoltaica continua a evoluir. Os sistemas solares de varanda, que foram rapidamente popularizados na Alemanha nos últimos anos, permitem que os residentes forneçam diretamente parte da energia para as suas casas através de pequenos módulos fotovoltaicos e liguem-se ao sistema elétrico doméstico através de tomadas comuns. Embora a geração de energia deste tipo de equipamento seja muito inferior à de grandes sistemas de telhados, reduz o limiar para os residentes comuns participarem na transição energética.
O modelo que combina agricultura com energia fotovoltaica também está recebendo atenção. Em algumas áreas, os agricultores podem continuar a cultivar ou a pastorear o gado sob painéis solares, reduzindo assim a ocupação única de terras por centrais eléctricas fotovoltaicas. Algumas fazendas solares nos Estados Unidos já permitem que ovelhas pastem entre painéis fotovoltaicos, ajudando a controlar o crescimento da grama e permitindo que a terra continue a gerar renda agrícola.
Além disso, estações de energia solar flutuantes, instalações solares que usam espelhos para concentrar luz, células fotovoltaicas de perovskita e janelas solares que podem gerar eletricidade podem expandir seu escopo de aplicação no futuro. Eles podem não substituir imediatamente os módulos tradicionais de silício cristalino, mas espera-se que permitam que a energia solar entre em mais ambientes onde, de outra forma, seria difícil instalar grandes painéis fotovoltaicos.
Apesar do seu forte impulso de desenvolvimento, a taxa de crescimento de novas instalações solares poderá abrandar pela primeira vez em 2026. A principal razão vem da China. A China ajustou o mecanismo de preços e as políticas de apoio para novos projectos energéticos no Verão de 2025, levando a que um grande número de projectos fossem construídos antecipadamente para completar a ligação à rede antes do final da antiga política. Esta construção concentrada superou, até certo ponto, parte da demanda para o ano seguinte.
No entanto, excluindo o mercado chinês, os módulos solares instalados em outras partes do mundo em 2026 ainda podem exceder o nível do mesmo período do ano passado. Isto significa que o crescimento da energia solar não depende inteiramente do mercado interno da China, mas está a espalhar-se por mais países e regiões.
A Agência Internacional de Energia prevê que até 2030, a geração global de energia solar poderá duplicar a de 2025, ultrapassando a energia hidroeléctrica por volta de 2029, e tornando-se a terceira maior fonte de geração de energia do mundo, perdendo apenas para outras fontes de energia maiores. À medida que a energia solar continua a expandir-se, é também provável que o cabaz eléctrico global se desloque ainda mais do carvão e de outros combustíveis fósseis para fontes de energia com baixo teor de carbono.
O rápido aumento da energia solar não significa que a energia nuclear tenha perdido o seu valor. A energia nuclear pode fornecer continuamente eletricidade com baixo teor de carbono, sem depender da luz solar, e também pode assumir a tarefa de estabilizar o fornecimento de energia na rede elétrica. É ainda provável que a energia nuclear receba novos investimentos em alguns países, à medida que os centros de dados de inteligência artificial e a electrificação industrial aumentam a procura de electricidade. A comparação da capacidade de produção de energia solar e nuclear reflecte as diferentes trajectórias de desenvolvimento das duas tecnologias, em vez de uma fonte de energia necessariamente substituir a outra.
O que realmente mudou foi a lógica económica da indústria energética. Há dez anos, muitos países ainda consideravam a energia solar como uma fonte de energia alternativa que exigia subsídios políticos para se desenvolver; agora, os baixos preços dos módulos e a melhoria contínua da tecnologia de armazenamento de energia tornaram a energia solar uma das novas fontes de energia mais competitivas num número crescente de mercados.
Os riscos colocados pelas alterações climáticas continuam a aumentar e é cada vez mais provável que o mundo exceda o limite de aquecimento de 1,5 graus Celsius proposto pelo Acordo de Paris. No entanto, o rápido crescimento da energia solar também ilustra que o progresso na transição energética pode por vezes exceder até as previsões mais optimistas. A expansão contínua da electricidade limpa reduziu a procura de novos projectos de energia a carvão em algumas regiões.
A possibilidade de a energia solar continuar a manter um rápido crescimento no futuro dependerá de os países conseguirem construir redes eléctricas, sistemas de armazenamento de energia e mecanismos flexíveis de mercado de energia em tempo útil, bem como se o comércio de equipamentos fotovoltaicos puder permanecer estável. Os próprios painéis solares tornaram-se cada vez mais baratos, e a verdadeira questão difícil é como converter grandes quantidades de energia solar intermitente e de baixo custo num fornecimento de energia estável e fiável 24 horas por dia.
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