Resumo:
Um famoso artigo demográfico publicado em 1960 fez uma previsão surpreendente: de acordo com os modelos matemáticos da época, a população humana total atingirá o "infinito" em Novembro de 2026. À medida que este momento se aproxima, a resposta dada pela realidade é completamente diferente. As Nações Unidas e outras agências estimam que em meados do próximo mês a população global será de cerca de 8,3 mil milhões, o que está longe de ser uma “população infinita” no sentido matemático.
Esta previsão foi feita por Heinz von Foerster e colegas. Eles usam um “modelo de crescimento hiperbólico”. Ao contrário do modelo tradicional de crescimento exponencial, que assume que a população cresce sempre a uma taxa fixa, o crescimento hiperbólico acredita que à medida que a população aumenta, a própria taxa de crescimento continuará a aumentar, formando um feedback positivo cada vez mais forte.
Segundo esta teoria, a curva de crescimento populacional acabará por atingir um "ponto singular", ou seja, tornar-se-á infinita num tempo limitado. A equipe de pesquisa marcou esse momento em novembro de 2026 e publicou-o na revista Science sob o título “Doomsday: Friday, November 13, 2026 AD”. Segundo relatos, a escolha desta data também está relacionada ao aniversário de Foster.
A julgar pelos dados da época, esta previsão não era infundada. A população global atingiu mil milhões por volta de 1800, depois cresceu para 2 mil milhões em 1925 e para 4 mil milhões em 1975. Menos de 50 anos depois, a população mundial ultrapassou a marca dos 8 mil milhões. O tempo que leva para uma população duplicar continua a diminuir, o que parece estar em linha com a tendência de crescimento mais rápido do que o exponencial.
Como os modelos tradicionais de previsão populacional subestimaram repetidamente o crescimento populacional nas décadas de 1960 e 1970, o modelo hiperbólico já teve um desempenho mais preciso. Na verdade, o modelo ainda se ajustava bem às mudanças populacionais reais até o final da década de 1970, por isso ganhou muita atenção.
Os críticos há muito apontam, no entanto, que este modelo carece de base na realidade. Embora possa ajustar-se aos dados existentes, não considera plenamente factores como o desenvolvimento económico, o progresso tecnológico, as mudanças nos sistemas sociais e os ajustamentos no comportamento humano. Mesmo que as tendências passadas de crescimento populacional se mantenham verdadeiras, não há provas de que o futuro seguirá a mesma trajetória para sempre.
O problema é que as condições que sustentavam o modelo mudaram posteriormente. A partir de meados da década de 1960, a ligação entre o tamanho da população e a taxa de crescimento enfraqueceu gradualmente. Depois de entrar na década de 1980, a taxa de fertilidade em muitos países desenvolvidos caiu abaixo do nível de substituição populacional, enquanto os países em desenvolvimento também entraram gradualmente na fase de transição demográfica.
Embora a população global total continue a aumentar, a premissa de que quanto maior a população, mais rápida será a taxa de crescimento já não é verdadeira. Por causa disso, o modelo ainda pode estar próximo da população real por um período de tempo, mas perde gradualmente seu poder preditivo de longo prazo.
Em 1993, o economista Michael Kramer reexaminou a teoria do crescimento hiperbólico. Ele acredita que este modelo de crescimento superexponencial pode explicar a história da população humana que abrange centenas de milhares a milhões de anos. No entanto, à medida que novos dados são adicionados, esta conclusão começa a ser contestada.
Os investigadores salientaram que quando os dados populacionais das Nações Unidas de 2023 foram incluídos na análise, a relação positiva entre o tamanho da população e a taxa de crescimento enfraqueceu significativamente. Embora estes novos dados representem apenas uma pequena fração de todo o período de tempo da história humana, eles têm um enorme impacto nos resultados porque correspondem às maiores populações humanas alguma vez registadas.
Além disso, existem incertezas inerentes aos dados populacionais de períodos anteriores. Os tamanhos populacionais para BC e mesmo para os tempos antigos baseiam-se principalmente em evidências arqueológicas e especulações sobre níveis tecnológicos, uso da terra e densidade populacional e, portanto, têm precisão limitada.
Na verdade, o crescimento populacional na história da humanidade não é um processo único e contínuo. As mudanças populacionais foram muito lentas durante longos períodos de tempo, com o crescimento rápido ocorrendo apenas em fases específicas, como a Revolução Agrícola, a Revolução Industrial e a explosão populacional moderna. Tentar descrever todas as épocas com uma curva unificada pode facilmente obscurecer as enormes diferenças entre os diferentes estágios históricos.
Por exemplo, os investigadores disseram que se as pessoas que viviam em 200 AC tivessem extrapolado apenas com base nas tendências de crescimento populacional do Neolítico desde então, poderiam ter previsto que os humanos não atingiriam o tamanho populacional actual até cerca de 1000 DC. Percebe-se que o intervalo amostral histórico selecionado pelo modelo terá grande impacto na previsão final.
O artigo destaca que este caso também tem significado prático para a discussão atual em torno do desenvolvimento da inteligência artificial. No final da década de 1950, o pioneiro da ciência da computação John von Neumann propôs que o progresso tecnológico está a acelerar e pode atingir um ponto crítico onde é difícil prever o futuro, mas não forneceu uma fórmula ou calendário específico.
Atualmente, muitas previsões sobre inteligência artificial também se baseiam na expansão contínua do poder computacional e no tamanho do modelo. Se simplesmente estendermos infinitamente a tendência atual, parece que podemos concluir que a tecnologia explodirá e até se aproximará de uma “singularidade tecnológica”. Contudo, exemplos históricos de previsões populacionais servem para lembrar que, mesmo que um modelo descreva com precisão as tendências de crescimento a longo prazo, isso não significa que as condições que impulsionam o crescimento existirão sempre.
Portanto, a evidência de um progresso rápido não é a mesma coisa que a evidência de que uma singularidade tecnológica está a caminho. A inteligência artificial ainda poderá fazer grandes avanços no futuro, mas ainda existe uma enorme lacuna entre observar uma tendência de desenvolvimento acelerado e afirmar que a singularidade está fadada a surgir.
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