Resumo:
Pesquisadores de segurança cibernética descobriram que a Discover-Tech, uma empresa israelense de tecnologia de publicidade, é suspeita de usar o sistema de publicidade na Internet para atingir usuários do Starlink, um serviço de Internet via satélite de propriedade da SpaceX, em grande escala, e pode usar isso para obter a localização geográfica dos usuários e outras informações confidenciais. Seis pessoas familiarizadas com a investigação disseram que a equipe TrendAI, de propriedade da empresa de segurança cibernética Trend Micro, acredita que a Discover-Tech é um importante licitante para anúncios expostos a usuários Starlink em muitos países ao redor do mundo, e que seus padrões de atividade são significativamente diferentes dos negócios normais de publicidade comercial.
Os pesquisadores analisaram dados de telemetria de publicidade digital coletados pela TrendAI e descobriram que a Discover-Tech ficou em primeiro lugar em leilões de anúncios direcionados a usuários Starlink em mais de 100 países e regiões, incluindo alguns que proíbem ou restringem os serviços Starlink. Os lances publicitários são um mecanismo comum na indústria de publicidade na Internet. Os anunciantes usam lances em tempo real para tentar exibir anúncios em sites ou aplicativos visitados pelos usuários. No entanto, os dados gerados durante o processo de licitação também podem expor o dispositivo do usuário, o ambiente de rede e outras informações, proporcionando oportunidades para rastrear os usuários.
A SpaceX não respondeu ao pedido de comentários da Reuters. A Discover-Tech e seu CEO, Decker Boney, também não responderam às perguntas duas semanas antes da publicação do relatório.
A TrendAI divulgou um relatório em 15 de outubro de que os usuários do Starlink estavam sujeitos a segmentação publicitária anormal, mas não revelou o nome da empresa envolvida, em vez disso chamou a entidade relevante de "Shadow-Earth-79". O codinome na verdade corresponde a Discover-Tech, disseram seis pessoas familiarizadas com o assunto. A TrendAI não explicou diretamente por que não nomeou publicamente a empresa, mas disse que a sua abordagem de atribuição foi concebida para reduzir o risco de identificação incorreta e evitar a utilização de rótulos que possam enganar os defensores, distorcer julgamentos de risco ou desencadear respostas inadequadas.
Os pesquisadores acreditam que as atividades publicitárias relevantes podem não ter o objetivo principal de promover produtos comuns, mas usar o sistema de publicidade para coletar informações que possam identificar e direcionar os usuários do Starlink. Os terminais de Internet via satélite transmitem dados através de satélites operados pela SpaceX, em vez de depender inteiramente de redes tradicionais de telecomunicações regulamentadas localmente, o que lhes permite contornar as restrições da Internet em alguns casos e fornecer canais de comunicação para aqueles que estão em zonas de conflito. Isso também torna os usuários do Starlink alvos com valor de inteligência especial.
O Starlink é particularmente importante na Ucrânia. Os militares ucranianos dependem do serviço para manter as comunicações na linha de frente e o utilizam para coordenar ataques de drones. Em áreas de conflito, a capacidade de determinar a localização dos terminais de Internet via satélite pode ajudar as partes relevantes a identificar atividades pessoais, nós de comunicação e até instalações militares. Portanto, as atividades técnicas e comerciais em torno do rastreamento de usuários Starlink atraíram gradualmente a atenção de governos e pesquisadores de segurança cibernética nos últimos anos.
Em maio deste ano, a mídia israelense Haaretz e o site da indústria de inteligência Intelligence Online relataram separadamente que algumas empresas israelenses estavam vendendo métodos aos clientes para identificar e rastrear usuários do Starlink. O Haaretz destacou na época que a utilização de dados de publicidade digital poderia ser uma parte importante da tecnologia. A investigação mais recente destaca ainda o potencial dos mecanismos de licitação publicitária serem utilizados para atividades de recolha de informações que vão além do marketing comercial tradicional.
Na verdade, a Discover-Tech já está sob investigação por supostamente explorar sistemas de publicidade para conduzir uma campanha de vigilância mais ampla. No mesmo dia em que a TrendAI divulgou o relatório relevante, a organização canadense de pesquisa de segurança cibernética Citizen Lab e a empresa de tecnologia de publicidade de Nova York Confiant identificaram publicamente a Discover-Tech, dizendo que a empresa era suspeita de abusar do mecanismo de licitação de publicidade digital e coletar dados de usuários da Internet.
Durante o processo de transação publicitária, os licitantes poderão obter informações relacionadas ao equipamento do usuário e às atividades da rede. Se estes dados forem continuamente recolhidos e correlacionados com informações de outras fontes, poderá ser possível remover gradualmente o anonimato de um utilizador, identificar indivíduos específicos e monitorizar as suas atividades em diferentes websites e aplicações. Em alguns casos, essas informações também podem ser usadas para filtrar alvos e exibir anúncios com vigilância ou código malicioso.
A Citizen Lab e a Confiant afirmaram que os anúncios da Discover-Tech apareceram em dezenas de ambientes on-line sensíveis, envolvendo organizações de mídia, agências governamentais e empresas de tecnologia. Depois que a investigação se tornou pública, Google, Comcast e outras empresas disseram que removeram a Discover-Tech de suas respectivas plataformas de publicidade. Pelo menos uma grande empresa de tecnologia dos EUA e uma organização internacional lançaram investigações internas para determinar se os anúncios da empresa tinham como alvo seus funcionários, disseram pessoas familiarizadas com o assunto.
A investigação da TrendAI também descobriu que Shadow-Earth-79 foi o maior comprador em leilões de anúncios na Síria, Líbia, Iêmen e Sudão do Sul, e ficou em segundo lugar no Afeganistão. Algumas destas áreas estão sujeitas a sanções ou estão no meio de conflitos armados, e as necessidades normais de publicidade comercial ocidental são relativamente limitadas. Os investigadores acreditam, portanto, que a quota de licitação invulgarmente elevada da entidade nestes mercados é difícil de explicar completamente através do negócio publicitário normal.
O relatório também observou que a entidade ganhou uma proporção invulgarmente elevada de leilões de anúncios em países como Hungria, Israel, Egipto, Azerbaijão e Venezuela. Os investigadores acreditam que estes modelos se assemelham mais a uma infra-estrutura de segmentação e seguimento do que a operações de publicidade comercial cujo objectivo principal é a venda de bens ou serviços.
Os pesquisadores da TrendAI consideraram seriamente nomear a Discover-Tech diretamente no relatório, mas acabaram desistindo dessa abordagem depois que a administração da empresa levantou preocupações sobre riscos legais, de acordo com seis pessoas familiarizadas com o assunto. Cinco das fontes disseram que os riscos legais foram um fator importante na decisão de não divulgar a atribuição.
A Reuters destacou que a indústria de segurança cibernética muitas vezes enfrenta compromissos complexos entre evidências técnicas, responsabilidade legal e interesses comerciais ao identificar publicamente suspeitos de espionagem. As instituições de investigação podem ter provas suficientes de actividades incomuns para causar alarme, mas podem não ser capazes de estabelecer uma ligação suficientemente definida entre cada descoberta técnica e uma empresa específica em relatórios públicos.
No início deste ano, a empresa norte-americana de segurança cibernética Palo Alto Networks também causou controvérsia devido ao seu relatório sobre a atribuição de atividades globais de espionagem cibernética. A Reuters informou na época que a empresa havia removido referências explícitas à China de seu relatório. A Palo Alto Networks negou que o seu tratamento estivesse relacionado com as restrições de compra da China e disse que as alegações relevantes careciam de fundamento.
Este incidente reflete que a indústria da publicidade digital pode enfrentar riscos de segurança que vão além da proteção tradicional da privacidade. O sistema de publicidade foi originalmente utilizado para fornecer informações comerciais com base nos interesses e comportamentos dos utilizadores, mas os dados gerados durante o processo de licitação em tempo real também podem ser utilizados para identificar grupos específicos de pessoas, inferir localizações geográficas e até fornecer informações direcionadas para ataques cibernéticos subsequentes.
Para os usuários do Starlink, o risco é particularmente preocupante porque a Internet via satélite é frequentemente usada em áreas onde a infraestrutura de rede tradicional é limitada, as comunicações são censuradas ou onde existe conflito armado. Os usuários podem pensar que estão apenas navegando na web ou usando aplicativos normais, mas durante o carregamento de anúncios e os processos de licitação estão expondo informações que podem ser coletadas por terceiros.
No entanto, os resultados da investigação pública atual apontam principalmente para comportamentos anormais de lances publicitários e seus possíveis propósitos de rastreamento. Não basta provar que todos os leilões da Discover-Tech têm fins de espionagem, nem se pode concluir que todos os utilizadores do Starlink foram alvo de sucesso. As acusações relevantes ainda precisam ser julgadas com base em outras evidências técnicas e resultados de investigação.
À medida que as conexões entre publicidade digital, análise de dados e spyware comercial recebem mais atenção, como limitar o vazamento de dados confidenciais em sistemas de licitação de anúncios, fortalecer o escrutínio dos licitantes pelas plataformas de publicidade e evitar que infraestruturas de publicidade legítimas sejam usadas para vigilância e ataques cibernéticos está se tornando uma questão urgente no campo da segurança cibernética.
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