Resumo:
A "Skunk Works" da Lockheed Martin revelou recentemente o anteriormente misterioso projeto Vectis Collaborative Combat Aircraft (CCA) e mostrou pela primeira vez um modelo em escala real do drone. Ao mesmo tempo, a empresa anunciou que expandirá o número de protótipos do Vectis do inicial para cinco para acelerar os testes de voo e o desenvolvimento do sistema. Espera-se que o primeiro protótipo complete seu primeiro voo até o final de 2027.
O Vectis foi exposto pela primeira vez em 2025, mas a Lockheed Martin não divulgou muitas informações específicas desde então. Anteriormente, o mundo exterior só conseguia entender esse drone principalmente por meio de desenhos conceituais, e mesmo o tamanho real da aeronave não era claro. À medida que o projeto entra em um estágio de desenvolvimento mais aprofundado, a Lockheed Martin não apenas anunciou o modelo em escala real desta vez, mas também decidiu construir quatro protótipos de desenvolvimento adicionais, elevando toda a frota de protótipos para cinco.
As quatro aeronaves adicionais foram construídas às custas da própria Lockheed Martin e são usadas principalmente para acelerar os testes de voo, verificar e melhorar a arquitetura modular do Vectis e testar a capacidade de expandir a escala de produção no futuro. A empresa espera acelerar a verificação de diferentes sistemas e configurações de missão operando vários protótipos simultaneamente, em vez de esperar que uma aeronave conclua todos os testes antes de passar para a próxima fase.
O surgimento do Vectis também está diretamente relacionado ao projeto anterior de aeronaves de combate colaborativas da Força Aérea dos EUA. Em 2024, a licitação CCA da primeira fase da Força Aérea dos EUA foi finalmente vencida pela General Atomics e Anduril, enquanto a Lockheed Martin não conseguiu ganhar o contrato. Portanto, a atual direção de desenvolvimento do Vectis provavelmente não apenas se esforçará para futuras aquisições de CCA pela Força Aérea dos EUA, mas também incluirá os possíveis projetos futuros de aeronaves de combate não tripuladas baseadas em navios propostos pela Marinha dos EUA, bem como mercados estrangeiros.
A julgar pela aparência anunciada atualmente, Vectis claramente coloca uma ênfase muito importante nas capacidades furtivas e na capacidade de sobrevivência no campo de batalha. A aeronave adota um layout de corpo de asa fundido modificado, formando uma linha de borda contínua do nariz até a raiz da asa, e controla o reflexo das ondas de radar em diferentes bandas por meio de um formato de corpo especial.
Ao contrário dos caças tradicionais, o Vectis não possui cauda vertical. A aeronave usa elevons divididos e algoritmos avançados de controle de voo para obter controle de guinada e estabilidade de voo. A eliminação da cauda vertical pode reduzir a estrutura óbvia de reflexão do radar e também tornar todo o corpo mais adequado para projetos furtivos.
A entrada de ar do motor também adota um layout muito especial. Vectis instala a entrada de ar na parte superior da fuselagem e adota um design profundamente afundado para que a entrada de ar fique quase integrada à superfície da fuselagem. Um canal em forma de S também é usado dentro da entrada de ar para evitar que o radar terrestre veja diretamente componentes altamente refletivos, como o compressor do motor, ao mesmo tempo que reduz o risco de exposição dos sinais térmicos do motor e das assinaturas do radar.
Os desenhos conceituais publicados anteriormente não refletiam totalmente essa estrutura de entrada de ar. A Lockheed Martin afirmou que na verdade este não era um design que foi temporariamente adicionado posteriormente, mas um plano que Vectis já havia determinado desde a fase inicial do projeto, mas as representações públicas e modelos em escala anteriormente não foram totalmente exibidos.
Em termos de armas, o Vectis usa um design de compartimento de bombas interno na barriga da aeronave, em vez de pendurar armas diretamente nas asas ou fora da fuselagem. Isto evita que armas externas destruam a aparência furtiva da aeronave, ao mesmo tempo que permite a rápida substituição de cargas de missão de acordo com diferentes missões. As últimas imagens publicitárias também mostram a Vectis lançando mísseis ar-ar AIM-120 de seu compartimento de bombas interno e lançando a bomba II de pequeno diâmetro GBU-53, indicando que pelo menos tem potencial para realizar missões de combate aéreo e ataque ao solo.
A Lockheed Martin posicionou anteriormente o Vectis como uma plataforma de combate não tripulada multifuncional que pode realizar tarefas como ataque de precisão, inteligência, vigilância, reconhecimento e designação de alvos, guerra eletrônica e controle aéreo ofensivo e defensivo. Ele pode executar tarefas de forma independente ou servir como um "ala leal" para caças tripulados, operando em conjunto com aeronaves tripuladas.
Em termos de tamanho, os dados atuais da Lockheed Martin são que a aeronave tem cerca de 34 pés de comprimento, o que equivale a cerca de 10 metros, e sua envergadura é de cerca de 38 pés, o que equivale a cerca de 12 metros. Este tamanho excedeu significativamente o de um pequeno UAV no sentido geral e está mais próximo de um grande avião de combate. O Vectis usa um único motor turbofan e sua velocidade máxima está na faixa subsônica.
No entanto, a Lockheed Martin ainda não anunciou o modelo específico do motor, nem divulgou parâmetros-chave de desempenho, como velocidade máxima, raio de combate, teto e peso máximo de decolagem. Esses dados podem tornar-se gradualmente públicos à medida que os protótipos são testados.
Embora o Vectis não seja pequeno em tamanho, a Lockheed Martin enfatizou que seu objetivo de projeto é permitir que a aeronave opere em conjunto com os caças F-35 “Lightning II” de quinta geração e futuros caças de sexta geração. O seu alcance e resistência também precisam de satisfazer as necessidades de diferentes áreas de combate, como o Indo-Pacífico, a Europa e o Comando Central dos EUA, pelo que não é um UAV de curto alcance que só pode operar perto da linha da frente.O Vectis também adota um design de arquitetura modular e aberta, permitindo que sistemas de missão, sensores e armas sejam ajustados e atualizados de acordo com as diferentes necessidades dos usuários. Esta abordagem pode reduzir os custos de modificação subsequentes e evitar que as aeronaves fiquem vinculadas ao sistema proprietário de um único fornecedor por um longo período durante o serviço.
A expansão repentina do número de protótipos do Vectis pela Lockheed Martin também reflete que a empresa está acelerando o desenvolvimento deste projeto. Em comparação com a construção de apenas uma aeronave de demonstração, ter cinco aeronaves de desenvolvimento ao mesmo tempo permite que a equipe de engenharia teste diferentes sistemas em paralelo e acumule dados de voo com mais rapidez. Se o projeto progredir sem problemas, o ciclo de testes após o primeiro voo também deverá ser significativamente reduzido.
O posicionamento atual do Vectis também reflete uma mudança na direção do desenvolvimento da próxima geração de aeronaves de combate não tripuladas dos Estados Unidos. Anteriormente, a primeira fase do projeto CCA da Força Aérea dos EUA enfatizou compras de baixo custo e em grande escala, enquanto o Vectis exibido publicamente pela Lockheed Martin desta vez coloca mais ênfase na furtividade, capacidade de sobrevivência, modularidade e capacidade de cooperar com caças tripulados.
No entanto, a Lockheed Martin não anunciou o preço final de compra do Vectis, nem determinou a quantidade final de produção. As necessidades específicas do futuro projeto CCA de segunda fase da Força Aérea dos EUA ainda podem afetar as escolhas finais do projeto do Vectis. Portanto, a aeronave atualmente em exibição deve ser vista mais como uma plataforma de pesquisa e desenvolvimento em rápida evolução do que como um modelo de produção com especificações finais.
Se o Vectis conseguir completar o seu primeiro voo até ao final de 2027, conforme planeado atualmente, entrará numa fase de testes de voo mais intensivos nos próximos anos. À medida que o número de protótipos aumenta, espera-se também que o mundo exterior aprenda gradualmente sobre as capacidades reais deste misterioso ala não tripulado em termos de alcance, velocidade, montagem de armas, operações autónomas e operações coordenadas com caças tripulados como o F-35.
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