Resumo:
A General Atomics Aeronautical Systems dos Estados Unidos anunciou recentemente planos para uma nova geração de veículos aéreos não tripulados de média altitude e longa duração Wildfire. Este UAV foi projetado para o atual ambiente de campo de batalha de alta ameaça. A ideia central não é simplesmente buscar o desempenho de uma única máquina, mas reduzir os custos de fabricação, aumentar a velocidade de produção e adotar um maior grau de tecnologia autônoma para que os UAVs possam ser colocados em combate em maiores quantidades e suportar maiores taxas de danos em batalha quando necessário.
Wildfire pertence à categoria de drones de média altitude e longa resistência, também conhecidos como drones MASCULINOS. O produto anterior mais representativo desse tipo da General Atomics foi o drone MQ-9 "Reaper". O MQ-9 entrou em serviço na Força Aérea dos EUA em 2007 e foi considerado um grande avanço na tecnologia de drones. A aeronave elimina a necessidade de pilotos e outros tripulantes, permitindo que seja operada por controladores terrestres remotos e realize missões de reconhecimento, vigilância e ataque de longa duração.
No entanto, com o desenvolvimento contínuo dos sistemas de defesa aérea e da tecnologia de guerra eletrônica, o ambiente de combate enfrentado pelo MQ-9 mudou significativamente. O relatório salientou que nas operações relacionadas com o Irão, o MQ-9 utilizado pelos militares dos EUA teria sido afectado pela fiabilidade dos modernos sistemas de defesa aérea e das ligações de comunicação por satélite. No entanto, estes números específicos de perdas não foram confirmados de forma independente.
Relatórios relevantes acreditam que os militares dos EUA podem ter perdido até 45 MQ-9 na direção do Irão, representando cerca de um quarto do número total de UAVs deste tipo em serviço ativo nos Estados Unidos, envolvendo equipamento avaliado em mais de 1,3 mil milhões de dólares americanos. Independentemente do número específico de perdas, a capacidade de sobrevivência do MQ-9 em um ambiente de alta ameaça e o custo de uma única aeronave tornaram-se razões importantes para os militares dos EUA reconsiderarem a próxima geração de UAVs de média altitude e longa duração.
Em vez de continuar a fabricar grandes UAVs tradicionais que são caros e lentos para serem reabastecidos após perdas, o Departamento de Inovação de Defesa dos EUA e a Força Aérea dos EUA lançaram o projeto "Massive Modular Aircraft" (MMA), na esperança de encontrar um novo tipo de UAV que possa ser desenvolvido mais rapidamente, produzido mais rapidamente, mais fácil de atualizar e adequado para implantação em massa.
Wildfire é uma das soluções propostas pela General Atomics para atender essa demanda. A empresa espera que, ao adotar um design mais adequado para produção em larga escala, o drone possa ser fabricado em grandes quantidades e realizar missões em áreas de alto risco sem ter que se preocupar muito com a perda de uma única plataforma, como o uso de aeronaves tripuladas caras ou drones de alto valor.
Do ponto de vista do design, o Wildfire é baseado nas gerações anteriores de tecnologia UAV da General Atomics, mas presta mais atenção ao custo, à escala de produção e à flexibilidade da missão. A empresa espera que, embora tenha maiores capacidades de missão do que o MQ-9, também possa ser produzido em massa a um custo menor, restaurando assim a “vantagem numérica” exigida no campo de batalha moderno.
Espera-se que o Wildfire use um motor turboélice e tenha um alcance máximo de trânsito de 8.000 milhas náuticas, ou seja, aproximadamente 9.206 milhas ou 14.800 quilômetros. Um alcance tão grande significa que ele pode realizar missões de implantação de longa distância sem reabastecimento frequente na linha de frente e pode cobrir uma área de combate considerável.
Para comunicações e controle, o Wildfire usará uma rede de satélites composta por um grande número de satélites de órbita baixa. A General Atomics planeja fornecer aos drones capacidades de comunicação global mais flexíveis por meio de um sistema dos chamados "satélites em proliferação de órbita baixa da Terra". Este sistema também pode lidar com dezenas de drones em rede ao mesmo tempo, permitindo que vários Wildfires formem uma frota de drones em rede.
A autonomia também é uma parte importante do Wildfire. O drone utilizará sistemas autônomos mais avançados para apoiar o trabalho colaborativo entre humanos e máquinas. Comparado com os drones tradicionais, onde o operador terrestre controla continuamente o estado do voo, este método permite ao operador concentrar-se mais na missão em si, deixando parte do trabalho de gestão do voo e da missão para o sistema aéreo.
Em termos de capacidade de transporte de armas, o design do Wildfire também é obviamente voltado para cargas pesadas. A fuselagem está equipada com vários pontos rígidos de armas e pode transportar grandes munições, incluindo mísseis de cruzeiro anti-navio pesados de longo alcance. De acordo com o plano anunciado pela General Atomics, pode transportar dois mísseis de cruzeiro antinavio de longo alcance ou quatro mísseis de ataque conjunto.
Além de armas, o Wildfire também pode ser equipado com sensores modulares, munições de ataque e cápsulas de carga, dependendo da missão. Isto significa que a mesma plataforma básica pode ser adaptada entre diferentes utilizações, tais como reconhecimento, vigilância, ataque e transporte, dependendo das necessidades da missão.
David R. Alexander, presidente da General Atomics Aeronautical Systems, disse que o Wildfire foi projetado para atender às necessidades de missões de alta demanda e clientes sensíveis a custos. A empresa o define como um drone com “alta tolerância a danos em combate” e espera alcançar maior flexibilidade e escalabilidade, mantendo ao mesmo tempo as características de alto desempenho dos drones da General Atomics.
As ideias representadas pelo Wildfire também refletem as mudanças na direção do desenvolvimento dos drones militares dos EUA nos últimos anos. No passado, os grandes UAVs frequentemente enfatizavam longa resistência, sensores de alto desempenho e capacidades de ataque de precisão, de modo que o valor de uma plataforma única continuou a aumentar. Mas à medida que a guerra electrónica, os sistemas de defesa aérea e os drones baratos entram no campo de batalha em grande número, o modelo de depender apenas de um pequeno número de plataformas de elevado valor para realizar missões de alto risco enfrenta uma pressão crescente.
Neste contexto, as empresas militares e industriais militares dos EUA estão a explorar duas rotas ao mesmo tempo: por um lado, continuam a desenvolver drones de alta qualidade com elevada furtividade, alta velocidade e capacidades de combate complexas; por outro lado, desenvolvem drones de baixo custo que podem ser produzidos rapidamente, em grandes quantidades e permitem uma elevada taxa de desgaste. O Wildfire obviamente se enquadra na última categoria.
Se eventualmente entrar em fase de produção, o significado do Wildfire pode não ser apenas substituir o MQ-9 "Reaper", mas também se tornar um nó importante na futura rede de drones em grande escala. Com comunicações por satélite de longo alcance, controlo autónomo, sistemas de missão modulares e fortes capacidades de transporte de armas, este UAV pode trabalhar em conjunto com outros UAV, aeronaves tripuladas e sistemas de combate terrestre e marítimo numa vasta área.
No entanto, o Wildfire ainda é uma solução de UAV de nova geração proposta pela General Atomics. Parâmetros detalhados como modelo específico do motor, peso máximo de decolagem, velocidade de vôo, custo real de fabricação e tempo oficial de serviço ainda não foram anunciados. Se ele pode realmente alcançar a produção em massa de baixo custo ainda precisa ser verificado através de desenvolvimento e testes de engenharia subsequentes.
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