Resumo:
Pesquisadores da Universidade de Bonn, na Alemanha, descobriram que as aranhas podem ter um mecanismo de sono mais complexo do que se pensava anteriormente. Através da observação de longo prazo de uma aranha saltadora australiana, a equipe de pesquisa obteve pela primeira vez evidências experimentais sistemáticas de que as aranhas têm dois estágios de sono diferentes, um dos quais mostra características semelhantes ao sono de movimento rápido dos olhos (REM) humano, incluindo movimentos oculares e contrações musculares. A descoberta levanta uma questão interessante: as aranhas sonham?
O objeto de pesquisa é uma aranha saltadora australiana chamada Portia fimbriata, pertencente ao gênero Portia. Este tipo de aranha é conhecido por atacar outras aranhas e possui habilidades de caça bastante especiais no mundo das aranhas. Eles podem não apenas capturar insetos, mas também caçar ativamente aranhas construtoras de teias. Eles podem até criar vibrações manipulando as teias de suas presas, simulando os sinais produzidos pelos insetos que se debatem quando estão enredados na seda das aranhas, atraindo assim as aranhas construtoras de teias para mais perto e, eventualmente, capturando-as.
Esse complexo comportamento de caça mostra que a aranha possui excelente aprendizado e adaptabilidade. O tamanho da Portia fimbriata adulta não é, na verdade, muito grande, com o tamanho do seu corpo apenas do tamanho de uma moeda de um euro, mas a sua complexidade comportamental está muito além do que as pessoas sabem sobre as aranhas comuns.
Ao observar o comportamento nocturno das aranhas, os investigadores esperam determinar se elas estão simplesmente inactivas devido à falta de actividade, ou se, tal como os mamíferos, elas realmente entram num estado de sono regulado pelo seu relógio biológico.
Para responder a esta questão, a equipa de investigação colocou uma única aranha num recipiente de plástico com 12 cm de diâmetro, observou-a durante vários dias e noites e estudou os seus padrões de atividade diurna alterando as condições de luz.
Os pesquisadores usaram equipamentos de câmera de alta resolução para registrar os movimentos sutis das aranhas e câmeras infravermelhas para observar seu estado de sono em um ambiente escuro. Usando esses dispositivos, os pesquisadores descobriram que as aranhas não apenas permaneciam estáticas por longos períodos durante a noite, mas também exibiam periodicamente movimentos especiais, incluindo movimentos oculares e contrações musculares das pernas.
Esses movimentos atraíram particularmente a atenção dos pesquisadores porque se assemelham muito aos fenômenos fisiológicos que ocorrem durante o sono REM em humanos.
No processo de sono humano, o sono com movimento rápido dos olhos é uma etapa importante. Nesta fase, os globos oculares humanos movem-se rapidamente sob as pálpebras fechadas, a maioria dos músculos esqueléticos do corpo está num estado relativamente relaxado e a actividade cerebral mostra características mais próximas das do estado de vigília. Sonhos humanos vívidos também estão frequentemente associados a este estágio.
No entanto, simplesmente observar as aranhas imóveis não prova que elas estejam realmente dormindo. Os animais podem ser menos ativos devido às condições ambientais, mudanças de temperatura ou outras razões, por isso os investigadores também conceberam experiências adicionais para verificar se as aranhas têm verdadeiras características de sono.
Um dos experimentos testou a resposta da aranha a estímulos sonoros externos. Os pesquisadores descobriram que durante um estágio específico de repouso, a resposta da aranha aos estímulos externos foi significativamente enfraquecida, mostrando uma diminuição na percepção semelhante à dos animais adormecidos.
A equipe de pesquisa também testou o chamado fenômeno de recuperação do sono. Esse fenômeno ocorre quando os animais têm o sono interrompido ou privado de sono, e eles compensam aumentando o tempo de sono subsequente. Por exemplo, os humanos que experimentam privação prolongada de sono tendem a apresentar necessidades de sono mais fortes durante os períodos de sono subsequentes.
Resultados experimentais mostram que as aranhas também exibem comportamentos compensatórios de repouso correspondentes após o sono ser perturbado. Isto fornece mais evidências para os pesquisadores concluírem que as aranhas têm um estado de sono que é verdadeiramente regulado por mecanismos biológicos.
Com base em vídeos noturnos, respostas a estímulos externos e experimentos de recuperação do sono, os pesquisadores finalmente confirmaram que Portia fimbriata não apenas para de se mover à noite, mas é capaz de entrar em um estado de sono regular com dois estágios distintos.
O mais preocupante deles é o estágio semelhante ao sono com movimento rápido dos olhos. Os pesquisadores observaram que os olhos da aranha se moviam significativamente, enquanto os músculos das pernas também se contraíam brevemente. Essas ações não ocorrem aleatoriamente, mas possuem certa periodicidade.
No entanto, a equipe de pesquisa enfatizou que isso não significa que foi comprovado que as aranhas sonham.
Os sonhos humanos geralmente estão intimamente relacionados ao sono REM, mas comportamentos semelhantes aos movimentos oculares e espasmos musculares em outros animais não podem ser diretamente equiparados às experiências oníricas humanas. Existem enormes diferenças entre os sistemas nervosos das aranhas e dos humanos, e suas manifestações externas são semelhantes, mas isso não significa que seus cérebros estejam passando exatamente pelos mesmos processos fisiológicos internos.
O estudo também tem uma limitação importante: os cientistas não conseguiram medir diretamente a atividade cerebral da aranha durante o sono.
Ao contrário dos humanos, que conseguem monitorar o sono através de equipamentos como a eletroencefalografia, as aranhas têm uma estrutura de sistema nervoso mais especial. Atualmente, os pesquisadores dependem principalmente de gravações de vídeo de alta resolução e experimentos comportamentais para determinar seu estado de sono. Portanto, ainda não há uma resposta clara sobre que tipo de atividade neural ocorre nas aranhas durante os estágios do sono tipo REM.
No entanto, a descoberta tem implicações importantes para a compreensão da história evolutiva do sono.
Durante muito tempo, as pesquisas dos cientistas sobre o sono concentraram-se principalmente em vertebrados como humanos, outros mamíferos, aves e répteis. Como estes animais têm sistemas nervosos relativamente complexos que partilham certas características, os investigadores podem procurar mais facilmente padrões de sono entre espécies.
As aranhas são completamente diferentes. Eles são artrópodes e a estrutura do seu sistema nervoso é significativamente diferente da dos vertebrados. Se as aranhas também apresentam sono encenado, ou mesmo exibem comportamentos semelhantes ao sono REM, isso significa que mecanismos complexos do sono podem ser mais comuns do que se pensava anteriormente.
Isso também levanta uma questão evolutiva importante: mecanismos semelhantes ao sono REM são desenvolvidos independentemente em diferentes animais durante o longo processo evolutivo, ou algumas características básicas do sono já apareceram nos estágios iniciais da evolução animal?
Se animais com diferentes estruturas do sistema nervoso puderem formar estágios de sono semelhantes, os pesquisadores terão a oportunidade de encontrar leis biológicas mais básicas e universais nos mecanismos do sono.
A equipa de investigação da Universidade de Bona está agora a alargar o estudo a outras espécies de aranhas para compreender se este sono de duas fases é exclusivo das aranhas polvo ou se é uma característica fisiológica dos aracnídeos em geral.
Os pesquisadores também planejam comparar aranhas criadas em laboratório com aranhas que vivem em seu ambiente natural para determinar se a luz artificial, as mudanças de temperatura e outros fatores ambientais alteram seus padrões de sono.
Além disso, se existe uma conexão entre o sono das aranhas e a capacidade cognitiva também é uma direção de particular interesse para a equipe de pesquisa. Como as aranhas têm estratégias de caça complexas e capacidades de aprendizagem, os cientistas esperam aprender mais sobre se o sono ajuda a consolidar memórias, a processar informações adquiridas durante o dia ou a melhorar o seu comportamento de caça.Pesquisas futuras também tentarão medir diretamente a atividade neural de aranhas e insetos durante o sono para determinar se os comportamentos do tipo REM que eles exibem realmente envolvem mecanismos neurofisiológicos semelhantes aos dos vertebrados.
A iluminação noturna artificial também é outra questão que preocupa a equipe de pesquisa. As fontes de luz artificial estão mudando os padrões de atividade de muitos animais que originalmente dependiam de ciclos naturais diurnos e noturnos. Os cientistas esperam estudar se as mudanças na iluminação noturna e no clima afetam o sono das aranhas e qual o impacto que tais mudanças podem ter nos ecossistemas.
Os resultados desta pesquisa foram publicados no Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) dos Estados Unidos em 26 de outubro de 2026. O artigo é intitulado "Evidência comportamental para o sono em dois estágios em aranhas".
O significado mais importante da pesquisa não é provar que as aranhas já têm sonhos semelhantes aos humanos, mas demonstrar pela primeira vez, através de experimentos sistemáticos, que as aranhas encenaram o sono regulado por mecanismos biológicos, um dos quais também mostra características semelhantes ao sono de movimento rápido dos olhos dos vertebrados.
Isso também lembra aos cientistas que os humanos não são os únicos animais com mecanismos complexos de sono. Mesmo uma aranha saltadora, que tem aproximadamente o tamanho de uma moeda de dez centavos e um sistema nervoso completamente diferente do dos humanos, pode passar por processos fisiológicos à noite que são muito mais complexos do que simplesmente descansar. Se eles realmente sonham como os humanos durante o sono ainda é um mistério científico à espera de ser respondido.
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