Resumo:
Um fóssil de dinossauro coletado em um museu há quase um século e não reconhecido há muito tempo ajudou recentemente os paleontólogos a identificar um dinossauro carnívoro até então desconhecido. Este dinossauro viveu no início do período Cretáceo, há cerca de 120 milhões de anos. Era semelhante em tamanho a um grande tigre, com membros anteriores fortes e enormes garras curvas. Os investigadores acreditam que pertence a um grupo de dinossauros carnívoros que nunca teve evidências fósseis definidas na Europa antes. A sua descoberta também fornece pistas importantes para estudar como este tipo de predador se espalhou da Ásia para a Europa e hemisfério sul.
Este estudo foi liderado por pesquisadores da University College London (UCL) e os resultados foram publicados na revista Royal Society Open Science. A equipe de pesquisa batizou o novo dinossauro de Invictibellatrix amberina. O nome do gênero pode ser traduzido aproximadamente como “guerreira invencível”, o que não só reflete a compreensão dos pesquisadores sobre esse grupo, mas também implica tenacidade e força.
O dinossauro recém-descoberto pertence ao Megaraptora, um grupo de grandes dinossauros terópodes carnívoros. Este grupo tem uma estreita relação evolutiva com tiranossauros como o Tyrannosaurus rex, mas seus métodos de caça podem ser significativamente diferentes. Os tiranossauros geralmente têm crânios poderosos e capacidades de mordida, enquanto os macroraptores são conhecidos por suas cabeças relativamente longas e estreitas, membros anteriores bem desenvolvidos e enormes garras curvas, e podem confiar mais em seus membros anteriores para capturar e controlar presas.
Com base na estrutura corporal de parentes próximos conhecidos, os pesquisadores especulam que a Invictibellatrix amberina tem cerca de 3 a 4 metros de comprimento e pouco mais de 1,5 metros de altura quando em pé, o que é aproximadamente a mesma altura de um adulto. Provavelmente tinha penas, e as garras curvas em seus membros anteriores tinham cerca de 10 a 20 centímetros de comprimento. Suas presas podem ter incluído pequenos dinossauros, lagartos e mamíferos, servindo como predador de médio porte no ecossistema da época.
Os investigadores comparam o seu estado ecológico ao da hiena de hoje: embora não fosse o maior predador no topo da cadeia alimentar naquela época, ainda tinha a capacidade de caçar uma variedade de animais. Cassius Morrison, principal autor do artigo do Departamento de Ciências da Terra da University College London, disse que se os humanos tivessem vivido na era deste dinossauro, ele representaria uma grande ameaça para os humanos porque os humanos teriam caído dentro do alcance do que ele poderia caçar. Em contraste, o enorme Tyrannosaurus rex pode não necessariamente ver animais menores, como os humanos, como alvos dignos.
É claro que os humanos só apareceram milhões de anos depois, então a comparação dos pesquisadores serve apenas para ajudar os leitores modernos a entender o tamanho do dinossauro e os possíveis métodos de caça, e não significa que os cientistas possam determinar diretamente como ele teria tratado os humanos.
O mais surpreendente nesta descoberta é que o fóssil em si não foi descoberto recentemente. É um fragmento da parte posterior de um crânio de dinossauro que entrou para o acervo do Museu de História Natural de Londres em 1924. Por quase cem anos, o fóssil permaneceu no acervo sem ser identificado como uma espécie de dinossauro até então desconhecida.
O fóssil foi originalmente coletado pelo paleontólogo amador Reginald Walter Tully na costa sudoeste da Ilha de Wight, na Inglaterra. Tully foi um prolífico colecionador de fósseis, descobrindo mais de 1.000 espécimes fósseis durante sua vida. Após sua morte, parte do acervo foi encaminhado para o Museu de História Natural, tornando-se material histórico que os pesquisadores podem hoje reexaminar.
Quando a equipe de pesquisa reexaminou o fóssil, descobriu que ele tinha algumas características anatômicas diferentes das dos dinossauros carnívoros conhecidos. Como apenas a parte posterior do crânio está preservada no fóssil, os investigadores não podem determinar intuitivamente a sua identidade com base apenas na sua aparência. Por isso, usaram a tomografia computadorizada, também conhecida como tomografia computadorizada, para realizar exames não destrutivos da estrutura interna do fóssil.
A tomografia computadorizada utiliza raios X para obter informações estruturais dentro dos objetos, permitindo aos pesquisadores reconstruir a forma tridimensional dos fósseis sem destruir espécimes preciosos. Dessa forma, a equipe não apenas obteve um modelo digital detalhado do fragmento de crânio, mas também reconstruiu o espaço interno da cavidade craniana que abrigou o cérebro do dinossauro durante a vida.
Os pesquisadores então compararam essas estruturas com outros terópodes, incluindo tiranossauros, espinossauros e outros dinossauros carnívoros bípedes. A análise descobriu que o fóssil tinha várias características dignas de nota, incluindo uma abertura oval perto da conexão entre a medula espinhal e o cérebro, e uma crista óssea especial que lembrava uma ampulheta.
A combinação dessas características é significativamente diferente de outros dinossauros que foram descobertos. Os pesquisadores também usaram algoritmos de computador para comparar sistematicamente as características anatômicas de diferentes dinossauros e analisaram repetidamente a posição do fóssil na árvore evolutiva dos dinossauros. Várias rodadas de análise apoiaram a sua identificação como um macroraptor, levando a equipe a identificá-lo como uma nova espécie.
Os macroraptores sempre foram um grupo relativamente misterioso na pesquisa paleontológica. Seus fósseis são relativamente raros e muitas espécies deixam apenas esqueletos dispersos. Portanto, tem sido difícil para os cientistas restaurar completamente as suas origens, rotas de migração e relações evolutivas entre diferentes ramos.
Anteriormente, uma hipótese importante sustentava que os macroraptores poderiam ter se originado originalmente na Ásia, depois se espalhado para a Europa e posteriormente para Gondwana. Gondwana é um supercontinente meridional que já existiu na história geológica. O seu âmbito inclui partes da atual África, América do Sul, Antártida e outras regiões.
No entanto, até esta descoberta, a Europa não tinha provas fósseis que pudessem ser claramente atribuídas ao grupo Megaraptor. Isto torna difícil aos investigadores confirmar se este tipo de dinossauro realmente passou pela Europa e depois se espalhou para o sul do continente.
A descoberta da Invictibellatrix amberina preenche esta importante lacuna. Não só prova que os macroraptores já viviam na Europa no início do Cretáceo, mas também fornece uma nova base para estudar as suas rotas de migração subsequentes.
Charlie Scherer, co-autor do artigo e estudante de doutoramento na University College London, disse que este novo dinossauro é a primeira evidência definitiva de que os macroraptores existiram na Europa, e também apoia a hipótese de que podem ter-se espalhado para Gondwana através da Europa, em vez de seguirem uma rota mais a sul e migrarem gradualmente através de ilhas entre diferentes massas de terra.
Para estudar mais a fundo a história evolutiva deste grupo, a equipa de investigação também combinou os registos fósseis conhecidos, a relação entre os dinossauros, a distribuição geográfica dos continentes antigos e as condições climáticas pré-históricas, e utilizou modelos matemáticos para reconstruir as mudanças na distribuição dos macroraptores em diferentes períodos.
Os resultados do modelo mostram que no início do Cretáceo, os macroraptores podem ter sido amplamente distribuídos em vários continentes. Com o tempo, o padrão de distribuição deste grupo mudou significativamente.
No final do Cretáceo, os macroraptores podem ter desaparecido de grande parte da Laurásia. Laurásia era um continente geologicamente ao norte que incluía a maior parte da atual Europa, Ásia e América do Norte. Ao mesmo tempo, alguns macroraptores de Gondwana, no sul, evoluíram gradualmente para tamanhos maiores e tornaram-se um dos predadores mais ameaçadores do ecossistema local.
Alguns macroraptores em estágio avançado tinham enormes garras curvas de até 35 centímetros de comprimento, e suas capacidades de caça excediam em muito as das primeiras espécies descobertas desta vez. Um exemplo famoso é o macrotórax Maip, que vive onde hoje é a Argentina. Os pesquisadores estimam que esse dinossauro tinha cerca de 9 a 10 metros de comprimento e pode pesar tanto quanto um elefante.
Isso significa que os macroraptores nem sempre foram apenas predadores de médio porte. Eles evoluíram para diferentes formatos corporais e tipos ecológicos, e alguns deles eventualmente se transformaram em grandes predadores de ponta.
Quanto ao motivo pelo qual desapareceram do continente norte, ainda não há uma resposta clara. Os investigadores sugerem que as alterações climáticas, as alterações nas condições ambientais e a competição com outros grandes dinossauros carnívoros podem ter afectado a sua distribuição e sobrevivência. No entanto, estes factores são actualmente considerados possíveis explicações, e a investigação não identificou uma única causa para o desaparecimento da sua população setentrional.
O professor Paul Barrett, autor sênior do estudo do Museu de História Natural de Londres, disse que a Ilha de Wight passou por mais de 200 anos de coleta e pesquisa de fósseis, mas ainda continua trazendo novas descobertas de dinossauros. Em particular, os fósseis de dinossauros carnívoros são relativamente raros, pelo que esta descoberta tem um valor científico especial.
Ele observou que ainda pode haver um grande número de espécimes pouco reconhecidos escondidos em coleções de museus de história. Os investigadores do passado podem ter sido incapazes de determinar com precisão a identidade de certos fósseis devido à falta de equipamento de digitalização avançado, materiais comparativos ou conhecimento evolutivo relevante na altura. À medida que a ciência e a tecnologia avançam, o reestudo de espécimes antigos também pode produzir novas descobertas importantes.
Este caso ilustra mais uma vez que os avanços na paleontologia nem sempre provêm de fósseis recentemente escavados. Os espécimes históricos recolhidos pelos museus também podem conter uma grande quantidade de informação que ainda não foi revelada, e tecnologias como a tomografia computadorizada, a reconstrução tridimensional e a análise assistida por computador estão a ajudar os investigadores a descobrir novas espécies e pistas evolutivas a partir destes materiais antigos.
O significado deste estudo não é apenas adicionar um novo dinossauro, mas também preencher um quebra-cabeça fundamental na história da evolução e migração dos macroraptores. Isto sugere que tais predadores entraram na Europa durante o início do Cretáceo e podem ter-se espalhado através desta região até ao sul do continente.
Desde um fragmento de um crânio que foi negligenciado durante quase um século até uma nova espécie que poderia ajudar a reconstruir as rotas de migração continental pré-histórica, esta descoberta demonstra o valor científico a longo prazo das coleções históricas de fósseis. No futuro, à medida que mais espécimes antigos forem reanalisados com técnicas modernas, os investigadores também poderão encontrar mais animais pré-históricos que nunca foram conhecidos pela ciência antes em gavetas de museus e armários de armazenamento.
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