Resumo:
O projeto piloto de integração de tráfego aéreo avançado e aeronaves elétricas verticais de decolagem e pouso (eVTOL) da Administração Federal de Aviação (FAA) da Administração Federal de Aviação dos EUA (eVTOL) foi lançado oficialmente recentemente, e o primeiro projeto piloto pousou no Texas. Três empresas de aeronaves elétricas verticais de decolagem e pouso, Joby, Beta e Wisk, realizarão voos de teste na próxima semana para simular futuras rotas de táxi aéreo entre cidades e aeroportos regionais. Esta é também a primeira vez que o novo programa de pilotos de aeronaves promovido pela Casa Branca entra em fase de voo oficial.
Este projeto faz parte do "Programa Piloto de Integração de Veículos de Tráfego Aéreo Avançado e Elétrico Vertical de Decolagem e Pouso" (eIPP) da FAA. No início deste ano, a FAA selecionou oito projetos estaduais a partir de propostas apresentadas pelos estados como os primeiros testes públicos de aeronaves elétricas, híbridas e autônomas nos Estados Unidos. O Texas se tornou a primeira região a lançar oficialmente os testes, com empresas participantes como Joby Aviation, Beta Technologies e Wisk Aero.
O teste ocorrerá durante a próxima semana, com as empresas participantes realizando missões de acordo com rotas planejadas para demonstrar modelos operacionais futuros conectando diferentes cidades e aeroportos regionais, incluindo o Aeroporto Internacional de Dallas-Fort Worth. No entanto, o voo não transportará passageiros. Os reguladores estão mais preocupados se o sistema de controlo de tráfego aéreo existente no Texas pode efetivamente lidar com mais tarefas de voo quando este novo tipo de aeronave aumenta as atividades do espaço aéreo, bem como com os problemas que podem surgir quando diferentes tipos de aeronaves operam ao mesmo tempo.
Para as empresas participantes, este voo de teste também é de grande importância. Qualquer eVTOL que queira realizar operações comerciais de passageiros nos Estados Unidos deverá primeiro obter uma Certificação de Tipo da FAA. Este processo de certificação geralmente pode durar vários anos, por isso a empresa espera acumular dados operacionais reais antecipadamente através deste piloto para se preparar para o trabalho de certificação subsequente e, ao mesmo tempo, provar ao governo federal que sua aeronave possui a base técnica para entrar no mercado comercial.
Uma das razões importantes pelas quais a Casa Branca lançou este programa piloto é que existe um intervalo de tempo significativo entre os procedimentos regulatórios da aviação tradicional e a velocidade de desenvolvimento de novas aeronaves. Como a certificação de tipo em si leva muito tempo, se as empresas só puderem iniciar os testes em grande escala depois de todas as regras estarem finalizadas, o processo de comercialização poderá ser ainda mais atrasado. Portanto, o eIPP permite que as empresas realizem testes de voo reais sob condições controladas antes que o quadro regulamentar seja totalmente determinado.
Os dados gerados por esses voos de teste não são usados apenas para a certificação da própria empresa. O governo dos EUA espera utilizar os dados de voo, gestão do espaço aéreo e segurança operacional recolhidos pelo projecto para fornecer uma base para a formulação de regulamentos relevantes no futuro. A Casa Branca afirmou anteriormente que estes dados ajudarão o governo a formular novas regras que possam apoiar com segurança a aplicação em larga escala desta nova tecnologia de aviação, estabelecendo assim um quadro regulamentar mais claro para futuras operações comerciais.
As empresas eVTOL geralmente acreditam que esse novo tipo de aeronave deverá mudar o modo de transporte urbano. Em comparação com os helicópteros tradicionais, as aeronaves eléctricas de descolagem e aterragem verticais podem, teoricamente, utilizar electricidade para accionar sistemas multi-rotores ou de propulsão distribuída para descolar e aterrar verticalmente sem a necessidade de pistas de aeroportos tradicionais, pelo que podem ser construídas instalações de descolagem e aterragem mais pequenas em torno das cidades. As empresas esperam utilizar este método para ligar centros de cidades, aeroportos e áreas circundantes no futuro, reduzindo assim os tempos de viagem causados pelo congestionamento do tráfego terrestre e eliminando algum tráfego automóvel.
Jo Ben Bevelt, fundador e CEO da Joby Aviation, disse estar muito entusiasmado com o potencial do Texas para desenvolver a aviação vertical de decolagem e pouso e acredita que a infraestrutura local, os profissionais da aviação e as parcerias estão bem posicionados para liderar a indústria de aviação dos EUA para o próximo estágio.
Na verdade, algumas empresas participantes deste piloto já realizaram testes de voo públicos antes. Joby, por exemplo, demonstrou uma rota futura de Lower Manhattan ao Aeroporto Internacional JFK no início deste ano. No entanto, este voo no Texas será o primeiro teste formal realizado por estas empresas no âmbito do quadro eIPP da Casa Branca, pelo que o seu significado é diferente dos voos de verificação realizados pelas próprias empresas.
O Texas não é o fim deste plano. O governo dos EUA tem planos para outros projetos piloto em Nova York, Utah, Pensilvânia, Louisiana, Flórida, Carolina do Norte e Novo México. À medida que os testes são realizados em diferentes regiões, as autoridades reguladoras poderão obter dados operacionais mais ricos e comparar o impacto de diferentes ambientes geográficos, condições aeroportuárias e estruturas do espaço aéreo nas operações do eVTOL.
No entanto, ainda existem muitos obstáculos para a indústria de aviação elétrica dos EUA alcançar operações comerciais em grande escala. Além do longo tempo necessário para a certificação regulatória em si, o peso da bateria e a densidade de energia ainda são questões técnicas centrais que restringem o desenvolvimento do eVTOL. As aeronaves devem transportar baterias suficientes para garantir redundância de alcance e segurança, mas o peso das próprias baterias limita a carga útil e a distância de voo. Além disso, as soluções de sensores necessárias para a condução autónoma ou para a condução assistida ainda estão sujeitas a controvérsias técnicas e regulamentares.
As disputas legais dentro da indústria também podem afetar o desenvolvimento da indústria. Joby está atualmente no meio de um processo judicial com a rival Archer Aviation por alegações de roubo de segredo comercial e espionagem corporativa. Embora estas disputas não estejam diretamente relacionadas com o trabalho de certificação da aeronave em si, elas refletem que a concorrência no mercado de eVTOL está a aquecer rapidamente, e várias empresas esperam aproveitar a oportunidade neste potencial novo mercado de aviação.
O verdadeiro significado deste voo de teste no Texas não é que os passageiros comuns possam embarcar imediatamente no táxi aéreo eléctrico, mas que, pela primeira vez, as autoridades reguladoras dos EUA permitiram que empresas, aeroportos e sistemas de controlo de tráfego aéreo entrassem conjuntamente num ambiente operacional real para verificação sem estabelecerem totalmente regras finais. Se o piloto puder ser concluído com sucesso, os dados relevantes tornar-se-ão uma base importante para a formulação de regulamentos, promovendo a certificação de modelos e estabelecendo um sistema de operação comercial no futuro.
Para toda a indústria de eVTOL, isso significa que os táxis aéreos elétricos estão gradualmente entrando no estágio de verificação da operação real liderado pelo governo, a partir do experimento empresarial e do estágio de demonstração. Se poderá realmente tornar-se parte do transporte urbano no futuro depende de múltiplos factores, tais como tecnologia de baterias, segurança de voo, ruído, construção de infra-estruturas, gestão do espaço aéreo e custos operacionais comerciais. Mas pelo menos a partir deste piloto do Texas, os Estados Unidos permitiram oficialmente que este "carro voador" que existia principalmente em demonstrações de conceito entrasse no verdadeiro sistema regulatório da aviação.
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