Resumo:
O que há muito é considerado um dos primeiros registros de atividade solar interferindo na tecnologia humana pode estar no ano errado, segundo um novo estudo. Um relatório anônimo na revista Nature em 1871 registrou que em 18 de outubro de 1841, uma "perturbação magnética muito forte" interferiu no equipamento telegráfico da South Devon Railway, na Inglaterra, causando um atraso de 16 minutos para um trem noturno em Exeter. Os pesquisadores acreditam que é mais provável que este incidente tenha ocorrido em 18 de outubro de 1848, e "1848" no texto original foi impresso erroneamente como "1841".
Depois de recomparar arquivos de construção ferroviária, horários históricos, observações astronômicas, registros de campo magnético do Observatório de Greenwich e jornais da época, a equipe de pesquisa descobriu que a seção ferroviária relevante de Exeter a Starcross não foi aberta até maio de 1846, e era impossível para um trem circular nesta linha em 1841. Por outro lado, Exeter tinha um trem que partia às 22h05, e o horário mostra que ele circulava em 1848 e 1849; em 18 de outubro de 1848, uma aurora brilhante também apareceu no Reino Unido. Os registros do campo magnético mostraram que fortes perturbações começaram a ocorrer naquela noite, e os registros astronômicos mostraram que um grande grupo de manchas solares estava voltado para a Terra. Múltiplas pistas apontam para a mesma data, mas os investigadores descrevem a sua conclusão como uma forte evidência circunstancial, em vez de encontrar um relatório original que documente diretamente o acidente de 1848.
Naquela época, os sinalizadores ferroviários dependiam do telégrafo de agulha Cook-Wheatstone para comunicar se as linhas estavam abertas. Mudanças na corrente desviarão a agulha magnética do instrumento; fortes perturbações geomagnéticas podem induzir correntes nos fios telegráficos, fazendo com que o sinaleiro não consiga confirmar se a linha perto de Starcross é segura, e o trem atrasou 16 minutos. O incidente demonstrou que as primeiras instalações de comunicações eléctricas foram afectadas pelo clima espacial, mas os dados históricos existentes não implicam que tenham ocorrido danos generalizados ao equipamento naquela altura.
A correção de data também altera a classificação do "registro mais antigo". A pesquisa acredita que o evento registrado por William Barlow em 19 de março de 1847 ainda é o primeiro caso confiável de uma tempestade solar afetando o sistema telegráfico: a agulha magnética do telégrafo ferroviário sofreu uma deflexão anormal naquela noite, e auroras brilhantes foram visíveis no Reino Unido. O Caso Exeter Revisado continua sendo um dos primeiros casos, mas não é mais o primeiro; precedeu em onze anos o famoso caso Carrington de 1859. O estudo, publicado na revista "Space Weather", também lembra aos pesquisadores que um erro tipográfico em documentos históricos pode afetar o julgamento da relação entre o clima espacial primitivo e a tecnologia.
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