No final do mês passado e grande parte de setembro, uma enxurrada de atividades em torno dos planos para o próximo vôo de teste orbital do foguete Starship da SpaceX parecia ter sido interrompida por restrições regulatórias. No entanto, a SpaceX está mais ocupada do que nunca testando e construindo novos foguetes em sua fábrica em Boca Chica, Texas, e há notícias de que a empresa está atualizando o sistema de terminação de voo do booster que passará por seu segundo voo de teste.
Entretanto, outros testes em Boca Chica revelaram que a empresa explodiu recentemente um tanque de combustível, possivelmente para testar os seus limites estruturais como parte do seu programa de desenvolvimento da Starship.
O primeiro voo de teste da Starship em abril foi acompanhado por várias previsões sobre o resultado do projeto. Entre as piores previsões, os foguetes ficarão aterrados até 2024, o que poderia afetar os planos da NASA de levar humanos à Lua no âmbito do programa Artemis. A NASA contratou a SpaceX para pousar astronautas via Starship e, antes que a empresa possa realizar essas missões, ela deve demonstrar vários aspectos de todo o sistema de foguetes.
Esses aspectos incluem não apenas a capacidade de alcançar a órbita, mas também uma demonstração de reabastecimento em órbita, que veria uma nave estelar de reabastecimento entregar combustível para uma nave estelar lunar. A SpaceX concluiu quase todos os testes de seu mais recente foguete de teste, mas os obstáculos regulatórios renovaram as preocupações de que o próximo voo da Starship possa não ocorrer este ano.
Ironicamente, não são os Rockets que estão causando possíveis atrasos. Embora a Starship tenha se autodestruído durante o teste de abril, este é um resultado provável, uma vez que é o maior e mais complexo foguete do mundo. Embora a SpaceX tenha reconstruído rapidamente a plataforma de lançamento, obter a aprovação do Serviço de Pesca e Vida Selvagem para o lançamento é agora o principal obstáculo para a decolagem do foguete.
Enquanto aguarda a aprovação do Wildlife Service, a SpaceX também desenvolve o novo foguete e testa seus equipamentos. Um dos testes, um teste de limite de resistência do tanque de combustível ontem, viu a fumaça de uma explosão de propelente cobrir todo o local depois que os itens de teste foram potencialmente superpressurizados. Esses testes são comuns no desenvolvimento de foguetes e fornecem aos engenheiros dados importantes sobre a resistência estrutural do equipamento e possíveis pontos de falha.
A pesquisa e desenvolvimento de foguetes da SpaceX são diferentes da indústria aeroespacial tradicional e da NASA. Os dois últimos levam anos para construir foguetes lentamente, enquanto a SpaceX constrói equipamentos rapidamente, testa falhas e então faz as atualizações necessárias.
Por causa disso, a empresa está ocupada produzindo novos experimentos de naves estelares e atualizando-os enquanto aguarda o segundo vôo de teste orbital. Atualizações recentes no foguete Starship incluem um novo sistema de cardan do motor, atualizações nas válvulas e vedações do motor Raptor, mudanças no mecanismo do sistema de autodestruição ou terminação de voo e melhores sistemas de supressão de incêndio projetados para eliminar ou reduzir incêndios no compartimento do motor do foguete.
Durante um teste em abril, parte do motor do maior foguete do mundo não pegou fogo durante o vôo, fazendo com que o foguete desse uma cambalhota no ar e eventualmente acionasse o sistema de encerramento do voo.