A NASA está solicitando propostas para uma nova espaçonave, a USDV, para desorbitar com segurança a Estação Espacial Internacional após sua retirada, priorizando flexibilidade e segurança durante a transição. Para maximizar o valor para o governo e aumentar a concorrência, a aquisição permitirá aos ofertantes a flexibilidade para propor propostas de preço fixo ou de custo mais taxa de incentivo durante as fases de concepção, desenvolvimento, teste e avaliação. O restante do contrato terá preço fixo.
A imagem mostra uma foto da Estação Espacial Internacional tirada enquanto a espaçonave Dragon tripulada "Endeavour" da SpaceX (CrewDragon Endeavour) estava se desencaixando do porto voltado para o espaço do módulo "Harmony" em 8 de novembro de 2021, enquanto voava ao redor do laboratório em órbita. O módulo orbital voava 263 milhas acima das Ilhas Marshall, no Pacífico, quando esta foto foi tirada. Fonte da imagem: NASA
Cooperação Internacional e a Estação Espacial Internacional
Desde 1998, cinco agências espaciais (Agência Espacial Canadense, Agência Espacial Europeia, Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial, NASA e a empresa espacial nacional "Roscosmos") operam a Estação Espacial Internacional, sendo cada agência responsável pela gestão e controle do hardware que fornece. A estação espacial foi projetada para ser interdependente, operando com contribuições de toda a parceria. Os países participantes, incluindo os Estados Unidos, o Japão, o Canadá e a Agência Espacial Europeia (ESA), comprometeram-se a operar a estação espacial até 2030, e a Rússia comprometeu-se a operá-la pelo menos até 2028.
Em 8 de novembro de 2021, o Crew Dragon Endeavour da SpaceX tirou uma foto em mosaico da Estação Espacial Internacional enquanto voava ao redor da Estação Espacial Internacional após se desencaixar da porta espacial do módulo Harmony. Fonte da imagem: NASA
Planos futuros e medidas de segurança
No final do programa da Estação Espacial Internacional, a estação espacial será desorbitada de forma controlada para evitar áreas densamente povoadas. A desorbitação segura da Estação Espacial Internacional é uma responsabilidade partilhada entre todas as cinco agências espaciais e é financiada por parceiros com base na percentagem de massa detida por cada agência. No futuro, os Estados Unidos planeiam fazer a transição das suas operações em órbita baixa da Terra para plataformas de propriedade e operação comercial, a fim de garantir acesso e presença contínuos no espaço para investigação, desenvolvimento tecnológico e cooperação internacional.
Num esforço de anos, a NASA e os seus parceiros estudaram os requisitos de desorbitação e desenvolveram anteriormente uma estratégia inicial e um plano de ação que avaliou o uso de múltiplas naves espaciais Roscosmos Progress para apoiar operações de desorbitação. Estes esforços demonstram agora que as novas soluções de naves espaciais proporcionarão maiores capacidades para uma desorbitação responsável. Para iniciar o desenvolvimento desta nova espaçonave, a NASA emitiu um pedido de propostas.
O USDV se concentra na última atividade de descarrilamento. Será um novo projeto de espaçonave ou uma modificação de uma espaçonave existente que deverá funcionar em seu primeiro vôo e ter redundância suficiente e resiliência de exceção para continuar a queima crítica de saída de órbita. Tal como acontece com qualquer esforço de desenvolvimento desta escala, o desenvolvimento, os testes e a certificação do USDV levarão vários anos.