À medida que a sonda se afasta da Terra e se dirige para um novo destino, a equipa OSIRIS-REx da NASA concentra os seus esforços no módulo de amostra. Os membros da OSIRIS-REx e da equipe de recuperação militar a bordo de quatro helicópteros e dois veículos terrestres de reserva estão esperando fora da área de pouso designada da cápsula no Campo de Teste e Treinamento de Utah do Departamento de Defesa dos EUA para encontrar a cápsula o mais rápido possível após seu pouso (embora os planos de recuperação permitam 40 horas para encontrá-la).
Nesta ilustração, a cápsula de amostra desce lentamente no deserto de Utah enquanto o pára-quedas principal é acionado. Crédito da imagem: NASA Goddard Space Flight Center/CI Labs
O objetivo da equipe é colocar a cápsula em uma sala limpa temporária no local de teste o mais rápido possível para protegê-la da contaminação do meio ambiente da Terra.
Como a cápsula é pequena, do tamanho de um pneu de caminhão grande, e pousa em uma área inacessível para a maioria das pessoas durante o dia, sua descida e aterrissagem não podem ser vistas a olho nu.
Não há sensores de posicionamento na cápsula, por isso a equipe contará com aeronaves e instrumentos terrestres para rastrear sua descida. Instrumentos infravermelhos foram capazes de rastrear a assinatura de calor da cápsula enquanto ela ainda estava no alto do céu. Este calor provém da interacção da cápsula com a atmosfera da Terra: como a cápsula viajará a milhares de quilómetros por hora, a compressão da atmosfera criará energia suficiente para envolver a cápsula numa bola de fogo ardente. As amostras permanecerão seguras porque a cápsula é protegida por um escudo térmico que regula a temperatura interna, mantendo as amostras abaixo de 167 graus Fahrenheit, o que é semelhante à superfície de Bennu.
Radar e instrumentos ópticos também rastrearão a cápsula. Assim que a cápsula descer o suficiente para ficar visível às câmeras ópticas a bordo do helicóptero NASAH 135, o helicóptero fornecerá cobertura ao vivo da descida e pouso final da cápsula na televisão da NASA e em seu site.
Assim que a cápsula pousar, por volta das 10h55 ET (8h55 CT), um instrumento de radar fornecerá suas coordenadas, acionando uma equipe de recuperação para se dirigir ao local de pouso.
A missão OSIRIS-REx foi projetada para estudar e coletar amostras do objeto próximo à Terra, o asteróide Bennu. A sonda foi lançada em setembro de 2016 e chegou a Bennu em dezembro de 2018. Ao longo dos meses seguintes, realizou observações detalhadas e mapeamento para selecionar um local adequado para a recolha de amostras. Em outubro de 2020, a OSIRIS-REx pousou com sucesso na superfície do asteroide e coletou amostras usando sua manobra “pouso e avanço” (TAG). O principal objetivo desta missão é devolver amostras à Terra para uma análise abrangente para revelar os mistérios do início do sistema solar e potencialmente lançar luz sobre a origem da vida. A cápsula de retorno de amostras deverá pousar na Terra em breve.