Os planos finais da NASA para quando a Estação Espacial Internacional for aposentada no final desta década foram revelados, com a agência pedindo propostas para novas espaçonaves para guiar a ISS enquanto ela queima a atmosfera da Terra. De acordo com a política actual, a NASA e a maioria dos seus parceiros internacionais pretendem operar a Estação Espacial Internacional até 2030, quando a sua estrutura básica ficará demasiado cansada para continuar a acolher astronautas em segurança.
A questão é: como lidar com segurança com essa estrutura de 100 toneladas?
Empurrá-la para uma órbita mais alta não é viável porque isso exigiria enormes quantidades de energia e estressaria a espaçonave, fazendo com que ela se partisse. Outra opção seria uma descida controlada na atmosfera, onde queimaria e quaisquer destroços sobreviventes cairiam em áreas desabitadas do oceano.
A ideia original era usar uma série de naves robóticas de carga Progress russas para empurrar a Estação Espacial Internacional para a órbita desejada, mas um estudo de um ano realizado pela NASA e parceiros da ISS mostrou que o plano Progress não iria funcionar. Outro facto que a NASA não divulgou é que a Rússia planeia deixar a Estação Espacial Internacional em 2028, e a deterioração das relações entre a Rússia e outros parceiros tornou os planos anteriores menos fiáveis.
Como alternativa, a NASA propôs às empresas americanas o desenvolvimento do United States Deorbit Vehicle (USDV), que seria utilizado na fase final de desorbitação da descida natural da estação espacial após o decaimento da órbita. Novas aeronaves são modificações de aeronaves existentes ou projetos inteiramente novos. A oferta do concorrente era um acordo de custo fixo mais iniciativa que incluía projeto, desenvolvimento, testes e avaliação, seguido pela construção e implantação reais. Como a espaçonave só tem uma chance de completar sua missão, a NASA quer incluir muita redundância em seus sistemas.
Desde 1998, cinco agências espaciais (Agência Espacial Canadense, Agência Espacial Europeia, Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial, NASA e a empresa espacial nacional "Roscosmos") operam a Estação Espacial Internacional, sendo cada agência responsável pela gestão e controle do hardware que fornece. A estação espacial foi projetada para ser interdependente, operando com contribuições de toda a parceria. Os países participantes, incluindo os Estados Unidos, o Japão, o Canadá e a Agência Espacial Europeia (ESA), comprometeram-se a operar a estação espacial até 2030, e a Rússia comprometeu-se a operá-la pelo menos até 2028.
No final do programa da Estação Espacial Internacional, a estação espacial será desorbitada de forma controlada para evitar áreas densamente povoadas. A desorbitação segura da Estação Espacial Internacional é uma responsabilidade partilhada entre todas as cinco agências espaciais e é financiada por parceiros com base na percentagem de massa detida por cada agência. No futuro, os Estados Unidos planeiam fazer a transição das suas operações em órbita baixa da Terra para plataformas de propriedade e operação comercial, a fim de garantir acesso e presença contínuos no espaço para investigação, desenvolvimento tecnológico e cooperação internacional.
Num esforço de anos, a NASA e os seus parceiros estudaram os requisitos de desorbitação e desenvolveram anteriormente uma estratégia inicial e um plano de ação que avaliou o uso de múltiplas naves espaciais Roscosmos Progress para apoiar operações de desorbitação. Estes esforços demonstram agora que as novas soluções de naves espaciais proporcionarão maiores capacidades para uma desorbitação responsável. Para iniciar o desenvolvimento desta nova espaçonave, a NASA emitiu um pedido de propostas.
O USDV se concentra na última atividade de descarrilamento. Será um novo projeto de espaçonave ou uma modificação de uma espaçonave existente que deverá funcionar em seu primeiro vôo e ter redundância suficiente e resiliência de exceção para continuar a queima crítica de saída de órbita. Tal como acontece com qualquer esforço de desenvolvimento desta escala, o desenvolvimento, os testes e a certificação do USDV levarão vários anos.