A secretária de Energia dos EUA, Jennifer Granholm, disse na segunda-feira que o governo Biden espera construir uma instalação comercial de fusão nuclear dentro de 10 anos, como parte da transição dos EUA para a energia limpa.Granholm disse que a fusão é uma tecnologia inovadora que o presidente Biden espera aproveitar como uma fonte de energia livre de carbono que pode abastecer residências e empresas.
Granholm mencionou numa entrevista à mídia em Viena,
A fusão nuclear é a fonte de energia do sol e das estrelas. Sob o imenso calor e gravidade dos núcleos destas estrelas, os núcleos de hidrogénio colidem entre si e fundem-se em átomos de hélio mais pesados, libertando enormes quantidades de energia no processo. Ao contrário de outras reações nucleares, a fusão nuclear não produz resíduos radioativos.
Os defensores da fusão nuclear há muito esperam que um dia ela possa substituir os combustíveis fósseis e outras fontes de energia tradicionais. Mas acredita-se que o aproveitamento da fusão nuclear para produzir energia isenta de carbono, capaz de abastecer casas e empresas, ainda estará a décadas de distância.
Em dezembro do ano passado, cientistas do Laboratório Nacional Lawrence Livermore (LLNL), na Califórnia, alcançaram pela primeira vez com sucesso um ganho líquido de energia em uma reação de fusão nuclear, ou seja, a energia gerada pela reação de fusão nuclear controlada excede a energia do laser que conduz a reação. Este é um "marco" de avanço na investigação mundial sobre fusão nuclear controlável.
Atualmente, a administração Biden pretende alcançar um setor energético livre de poluição por carbono até 2035 e uma economia líquida zero até 2050, e a energia nuclear é uma parte importante para atingir este objetivo.
Em relação ao actual plano de fusão nuclear da administração Biden, o professor Dennis Whyte, director do Centro de Ciência e Fusão de Plasma do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, disse que os Estados Unidos adoptaram uma abordagem sábia à questão da fusão nuclear, que consiste em promover a investigação e o design por uma série de empresas e esforçar-se por realizar demonstrações à escala piloto no prazo de dez anos.
“Não há garantia de que uma empresa atingirá a meta, mas temos múltiplas oportunidades para fazê-lo”, disse ele sobre o plano de desenvolvimento de fusão baseado em marcos do Departamento de Energia. “Esta é a coisa certa a fazer e apoia o que todos queremos ver: a fusão comercial alimentando a nossa sociedade sem produzir emissões de gases com efeito de estufa”.
Questionado sobre a dificuldade de encontrar locais de armazenamento para resíduos radioactivos, Granholm disse que os Estados Unidos lançaram um processo para identificar comunidades em todo o país que possam estar dispostas a acolher locais de armazenamento temporário. Atualmente, a maior parte do combustível irradiado (combustível nuclear usado que foi exposto à radiação) é armazenado em reatores nucleares nos Estados Unidos.
“Identificamos 12 organizações que irão conversar com comunidades de todo o país sobre o seu interesse em (hospedar locais de armazenamento temporário)”, disse ela.
Os Estados Unidos não reciclam actualmente combustível irradiado, mas outros países, incluindo a França, têm experiência nesta área. O combustível nuclear usado pode ser reciclado através da produção de novo combustível. Mas os críticos do processo argumentam que não é rentável e pode levar à proliferação de armas nucleares.
A Associação de Controlo de Armas, com sede em Washington, afirma que existem dois problemas relacionados com a proliferação na reciclagem: o processo de reciclagem aumenta o risco de o plutónio ser roubado por terroristas e, em segundo lugar, os países com plutónio separado poderiam produzir as suas próprias armas nucleares.
“Isto tem de ser feito com muito cuidado, com todas as salvaguardas de não-proliferação em vigor”, disse Granholm.