Em 28 de setembro, horário de Pequim, a SpaceX de Elon Musk ganhou seu primeiro contrato com a Força Espacial dos EUA para fornecer comunicações personalizadas por satélite para os militares no âmbito do novo programa “Starshield” da empresa. O contrato expande ainda mais o papel de Musk como empreiteiro de defesa.
A Força Espacial dos EUA lançou anteriormente um novo programa de contrato "Proliferated Low Earth Orbit" (PLEO) para fornecer serviços de comunicações usando satélites em órbita de 100 a 1.000 milhas acima da Terra (aproximadamente 160 a 1.600 quilômetros). O programa fornecerá US$ 900 milhões em ordens de serviço até 2028. A SpaceX está concorrendo a 15 empresas, incluindo a Viasat, para esses pedidos. A SpaceX fornecerá serviços StarShield por meio da constelação existente de satélites de comunicações Starlink.
A porta-voz da Força Aérea dos EUA, Ann Stefanek, disse que os militares concederam à SpaceX um contrato de um ano para o Star Shield em 1º de setembro deste ano. O contrato, no valor de até US$ 70 milhões (aproximadamente 510 milhões de yuans), “fornece serviços ponta a ponta para Starlink por meio de constelações Starlink, terminais de usuário, equipamentos auxiliares, gerenciamento de rede e outros serviços relacionados”. O porta-voz disse que a SpaceX receberá aproximadamente US$ 15 milhões até 30 de setembro deste ano. Os pagamentos provêm do financiamento de 54 “parceiros de missão” que apoiam o Exército, a Marinha, a Força Aérea e a Guarda Costeira.
Star Shield faz parte do departamento de projetos especiais da SpaceX, cujo vice-presidente é Terrence O’Shaughnessy, general aposentado da Força Aérea e ex-comandante do Comando Norte dos EUA. Ele ingressou na SpaceX em outubro de 2000, logo após se aposentar da Força Aérea, de acordo com registros de ética do governo dos EUA. O formulário mostra que ele se recusou a qualquer acordo com a SpaceX em maio de 2020 antes de se aposentar.
Até o momento desta publicação, a SpaceX não comentou sobre o novo contrato. Mas em 8 de setembro Musk escreveu em sua plataforma de mídia social
Esta “ordem de tarefa” anteriormente não divulgada aumenta ainda mais os negócios da SpaceX com o Departamento de Defesa dos EUA. Anteriormente, a SpaceX competia com a United Launch Alliance pelo negócio de lançamento de cargas úteis de segurança nacional dos EUA e, em junho deste ano, assinou um contrato com o Pentágono para fornecer comunicações por satélite Starlink aos militares ucranianos. O valor do contrato não foi divulgado. Além disso, a SpaceX também usará o Falcon 9 para lançar 13 satélites para a Agência de Desenvolvimento Espacial do Pentágono neste mês.
No entanto, a crescente dependência dos militares dos EUA em Musk preocupa os membros do Congresso. Um grupo de senadores democratas escreveu numa carta ao secretário da Defesa, Lloyd Austin: "A SpaceX é um contratante principal e um importante parceiro industrial do Departamento de Defesa, e recebe milhares de milhões de dólares em fundos dos contribuintes. Estamos profundamente preocupados com a capacidade e a vontade da SpaceX de interromper os seus serviços aos caprichos de Musk, a fim de restringir a capacidade de uma nação soberana se defender."